И вот, в процессе погрузки «Марут» был снят с эскортирования.

Оланд и его экипаж получили совершенно иное назначение — направиться едва ли не в пасть сарлакка.

Отчего он, честно говоря, переживал.

— Поберегите нервы, капитан, — раздался за спиной Оланда негромкий, но твердый и полный уверенности в своем превосходстве голос.

Командир звездного разрушителя вздрогнул и поспешно повернулся.

— Агент, — сцепив зубы, прошипел он.

Позади него стоял человек со спокойным, практически ничего не выражающим лицом.

Облачен он был в броню, одинаково подходящую как для орбитальной высадки, так и штурма укреплений противника.

При всем этом комплект стоил как парочка звездных истребителей.

Доминион такую амуницию не производил, а вот частные оружейники запросто выставляли свои наработки на черном рынке.

Несмотря на свой невеликий опыт командования, Оланд прекрасно понимал, что именно так «наряжаются» те, кто намерен проводить силовые операции «под чужим флагом».

Собственно, а зачем тогда вообще агенты Разведки Доминиона поднялись на борт его корабля?

И да, этот парень, Браво-1, был не один.

Но из выделенной для него и его бойцов казармы флотских пехотинцев, за все время перелета выбрался лишь Браво-1.

Высокий человек с лицом красивым (когда он о том вспоминал), но большую часть времени невыразительным и незапоминающимся (когда он забывал обращать на себя внимание), улыбнулся, смахивая с лацкана невидимую пылинку.

— Что я вам говорил о вашей манере подкрадываться сзади⁈ — придавая своему голосу твердость, поинтересовался командир «Марута», сверля взглядом невозмутимого разведчика.

— Больше никогда так не поступать, — сказал он, с равнодушием взирая на Оланда.

И агент не может не знать, как сильно это бесит.

— А вы что только что сделали⁈ — поинтересовался офицер.

— Телепортировался к вам при помощи сверхсекретных технологий, расщепив себя на кварки на третьей палубе и собрав четко в двух шагах от вас, — произнес Браво-1.

Явная насмешка.

— Когда мы вернемся, я подам на вас рапорт, — пообещал Оланд.

— «Если» вернемся, — поправил его агент.

Не то, чтобы он сгущал краски…

Но когда на борт твоего корабля вваливается батальон спецназа Разведки Доминиона и предоставляют приказ, подтвержденный по всем инстанциям, о необходимости отправиться в сектор Сесвенна.

В тот самый, где столичной планетой является Эриаду — один из самых недовольных, но влиятельный и боеспособных членов Новой Республики.

Без дополнительных пояснений.

Учитывая, что по данным разведки в секторе базируется целый флот, то становится не до смеха.

Особенно, когда план с самого начала подразумевает не продолжить эскортирование от Часина на Келаду, а «отколоться» от эскадры и действовать самостоятельно.

Утешало только одно — гранд-адмирал Траун никогда бы не санкционировал подобную операцию, если б не знал, что один крохотных звездный разрушитель под названием «Марут» в состоянии с ней справиться.

— Я еще не готов умирать, — оскалился Оланд. — И, сильно надеюсь, что вы с вашими людьми тоже не самоубийцы с черным юмором вместо четкого плана действий.

— Не принимайте все, включая невинные шутки, близко к сердцу, капитан, — посоветовал Браво-1. — Это выдает вашу нервозность. А она самое последнее, что нужно видеть молодому и необстрелянному экипажу в миссии по тайному проникновению на территорию противника.

Значит сбываются его самые худшие кошмары.

— И да, если вам интересно, то я не использовал телепортацию для того, чтобы оказаться с вами рядом, — чуть тише добавил Браво-1. — Но у вас был такой задумчивый вид ушедшего в себя человека, что мое приближение оказалось для вас сюрпризом.

А ведь заметить человека в черном костюме на фоне серо-белых тонов ходовой рубки в самом деле не сложно.

— Способность не обращать внимания на помехи и мелочи — признак крайней сосредоточенности, — раздраженно буркнул Оланд.

— Прямая цитата военачальника Зинджа? — заинтересовался агент. — Как любопытно… Ах, да, у вас же в экипаже несколько списанных с «Железного кулака» младших офицеров.

— Вы слишком много знаете обо мне.

— Потому что мы готовились к этой операции очень и очень тщательно, — поделился секретом Браво-1. — Само собой, что мы заинтересованы в том, чтобы знать кто будет нас прикрывать в случае чего. Вы и ваш экипаж — идеальные кандидатуры.

Значит еще и сражение предполагается.

«Блестяще», — мысленно заскрипел зубами Оланд.

— У меня молодой экипаж, который толком и в сражениях не проявил себя, — напомнил он. — Наш корабль только что из доков, едва успели закончить необходимые испытания и маневры… Вы уверены, что не ошиблись экипажем и кораблем?

— Я? — уточнил агент. — Да, есть такие сомнения. Но вот гранд-адмирал Траун к ошибкам не склонен.

Оланду показалось, что он ослышался.

— Участие «Марута» в этой миссии — распоряжение Трауна?

— Вы точно читали обновленный приказ? — поинтересовался Браво-1. — Цифровая подпись с таким уровнем защиты и допуска только у него.

— Я думал, что он лишь согласовал план…

— Поделюсь небольшим наблюдением, капитан, если вы не против, — настойчиво предложил агент. — Грнд-адмирал не имеем привычки просто визировать документы. Каждая операция, которая требует согласования с ним, частенько проходит несколько уровней правок до того, как попадает ему на подпись. А затем возвращается в отредактированном варианте.

— И… в чем разница?

— Когда как, — признался агент. — Порой это указание обратить внимание на ряд дополнительных факторов. Иногда кардинальное изменение всего плана, но таких с каждым месяцем становится все меньше. Как-никак, но мы тоже учимся делать работу над ошибками.

— А что было в моем случае?

— Не обессудьте, но если я вам расскажу, придется вас убить, — серьезным тоном произнес агент.

— Смешная шутка, — натянуто улыбнулся Оланд.

— Какая шутка? — тем же бесцветным тоном поинтересовался Браво-1, еще глубже вгоняя командира «Марута» в панику.

— Я знаю десятки более опытных, более талантливых офицеров, которые могли бы справиться с этой миссией, — признался он.

— И как много из них командуют звездолетом, который ранее никогда не участвовал в военных миссиях Доминиона на территории галактики? — поинтересовался Браво-1.

— Ну… не знаю, честно говоря, — признался Оланд.

Подумав пару секунд, он спросил:

— Все дело в этом? В том, что «Марут» не засветил свои двигатели перед сканерами противника?

— Отчасти.

Сканирование сигнатур маршевых двигателей — один из наиболее точных и простых способов ведения учета вражеского флота.

При этом сканер может быть расположен где угодно на орбите планеты — на станции, на таможенном аванпосте, в крупном метеорологическом спутнике, на транспортном звездолете, стоящем у причала.

Укрыться от подобной технологии практически невозможно.

Только если…

— За этим эскадру прикрытия всегда сопровождают два «Доминирующих»? — спросил Оланд. — Чтобы глушить частоты сканеров?

Модернизированная версия звездных разрушителей типа «Интердиктор», получившая название «Доминирующий», так же обладала сверхмощной системой РЭБ, установленной в сферах, где некогда размещались генераторы силового поля на однотипных кораблях.

По проектам Доминиона такие генераторы всегда прятались под обшивку, а на их месте устанавливали второстепенное оборудование.

На которое зачастую «клевали» противники. И стремительно пытались атаковать его.

Попадая под мощнейший заградительный огонь противоистребительных пушек, установленных в надстройках звездных разрушителей Доминиона.

Фактически на каждом корабле государства в «сферах» над надстройками были установлены антенны системы РЭБ и вспомогательные системы, но в «штатном» исполнении.

Способные заглушить связь в пределах радиуса перестрелки — сто-сто пятьдесят единиц.

Но «Доминирующие» таскали на себе сверхмощные РЭБ, блокирующие дальнюю связь.

Корабль не только блокировал уход в гиперпространство с помощью гравитационных генераторов, но и лишал возможности позвать на помощь союзников.

— Они исполняют возложенные на них функции, — пояснил Браво-1, посмотрев на наручный компьютер. — Сейчас, например, они обеспечивают прикрытие прибытия эскадры сопровождения и транспортов с грузами на Келаду.

— И тем самым не дают наблюдателям противника понять какой именно звездолет покинул строй, — понял Оланд.

— Именно, — улыбнулся Браво-1. — Как вы, наверное, знаете, другие «Победы», входящие в состав эскадры сопровождения, относятся к первому и второму поколению, а так же участвовали уже в немалом количестве эскортных миссий между периферией и метрополией.

Эскортирование лишь кажется «сопровождением грузов из одной точки галактики в другую».

На самом деле это кропотливая работа, связанная с тем, что каждый маршрут прокладывается штурманами так, чтобы минимизировать возможность перехвата и последующего сражения.

Двигаясь по многочисленным региональным гиперпространственным маршрутам, корабли эскорта буквально оставляли возможного противника в дураках.

А так же отрабатывали мероприятия по изучению тыловых областей Новой Республики, рассылали зонды-шпионы, принимали и получали секретные депеши от многочисленных агентурных групп в тылу противника.

На долю каждого «новичка» приходилось едва ли не полсотни таких «рейсов», которые помогали