его в надежде принести своей голодной семье свежий кусок мяса. Принц был вынужден отказаться от мысли сблизится с жителями деревни.

Он возвращался в свою пещеру, ложился на холодную каменную постель, закрывал глаза и переносился в счастливые дни детства, когда были живы его родители и будущее казалось чудесным и безоблачным. Эдгар отчаянно скучал по Ливи, на всём белом свете у него не было человека ближе неё, и он знал, что она тоже страдает, переживая разлуку, а неизвестность лишь ещё больше её пугает. По утрам Эдгар не хотел просыпаться, но потерянный и измученный, он вставал и выходил в свой новый беспросветный мир.

Принц нашёл себе пропитание: мох, кора и кое-где сохранившиеся съедобные ягоды стали его едой, он не умирал с голоду, но дни его проходили безрадостно. Не выдержав одиночества, он опять спустился к деревне. Спрятавшись за широким деревом, он стал наблюдать. И вдруг издалека он заметил непонятное существо. Приглядевшись, он увидел девочку, которая была так безобразна, что Эдгар удивился, как Бог мог создать столь уродливое создание. Это была маленькая хромая карлица, к тому же с небольшим горбом на спине. Но что еще больше удивило принца, так это улыбка на её лице. Несмотря на свою внешность, она не выглядела несчастной, а шла улыбаясь, и даже пела какую-то песенку.

Эдгар хотел развернуться и уйти обратно в лес.

«Но что это кроха может мне сделать?» — подумал он и вышел из-за дерева.

Девочка увидела оленя, остановилась, подумала и быстрым шагом направилась в его сторону. Подойдя к оленю, она с интересом стала его разглядывать, потом потянулась к нему маленькой ручкой и прикоснулась. Эдгар не сопротивлялся.

Она погладила его и спросила:

— Как зовут тебя, дивный лесной зверь?

Принц с грустью подумал, что не может её ответить, но неожиданно для себя произнес:

— Меня зовут Эдгар.

Изумлённый и взволнованный, он замер от звука своего голоса и с трудом поверил, что произнес это сам, ведь олени не умеют разговаривать. Но он же необычный олень, возможно, это упущение колдуна, или маг решил, что в лесу голос ему не понадобится и не лишил его дара речи. Как бы то ни было, принц решил проверить и заговорил снова:

— Скажи и ты мне своё имя, девочка.

— Мария — ответила горбунья.

Она ничуть не испугалась, а только еще больше распахнула свои доверчивые глаза и удивленно спросила:

— Ты умеешь разговаривать?

— Получается, что умею — обрадовано сказал принц, еще не веря своим ушам, и боясь, что все может перемениться. Но голос его никуда не делся, и он почувствовал хоть какой проблеск надежды в своей унылой безрадостной жизни.

Он каждый день приходил на опушку и ждал Марию. В лице этой странной девчушки Эдгар нашел себе друга. Они разговаривали, делились своими переживаниями и надеждами, и, хотя внешность Марии никуда не делась, и она продолжала оставаться маленькой хромой горбуньей, принц, видя её, был почти счастлив, ведь он столько времени прожил в одиночестве и безмолвии. У девочки оказалось доброе сердце, и со временем Эдгар перестал замечать ее уродство, ведь и сам он был не прекрасным принцем, а всего лишь оленем, живущим в лесной чаще.

Мария не помнила, сколько ей лет, она вообще мало что помнила.

На пустынной дороге и без сознания её нашла бедная одинокая пара из деревни. У них не было детей, и из жалости они оставили бедняжку у себя. Дали ей имя Мария. И хоть еды в семье было мало, у девочки всегда была миска горячего супа на обед и кусок черного хлеба на ужин.

Мария знала, что выглядит не так как другие дети, но приемные родители так полюбили её, что она не особо огорчалась и радовалась жизни, не обращая внимания на косые взгляды людей.

Эдгар поведал ей печальную историю своей жизни, и Мария с ужасом представила, что пришлось пережить её новому другу. Она рассказала, как страдает народ королевства, что он бессилен перед армией жестокого правителя и всё еще с надеждой ждет возвращения пропавшего принца — законного наследника Валенсии.

Эдгар постоянно думал о злодеяниях полковника, но заколдованный лесной олень не может отомстить, и принц опять впал в тягостное уныние.

Мария, стараясь хоть как-то утешить Эдгара, придумывала забавные истории, на ходу сочиняла свои песенки, а когда принц показал ей свое неприглядное жилище, тут же постаралась обустроить сырую холодную пещеру: принесла цветов, старое покрывало для тепла, развела костер и зажили они как раньше. Два одиноких сердца, которые соединила судьба.

Однажды с ними произошла интересная история…

В лесу, еще до появления принца, обитал огромный вепрь-шатун. Он был свиреп и кровожаден, а его гигантские острые клыки наводили страх на всю округу. Полгода он проводил в спячке, а остальные полгода бродил отшельником. И если кто-то из бедных зверюшек попадался у него на пути, то сразу становился его обедом. Он представлял большую угрозу лесным жителям, и они вздыхали с облегчением, когда вепрь уходил в свою берлогу отсыпаться. И так случилось, что он проснулся, когда все звери ушли, и остался только один олень, наш принц Эдгар. После пробуждения, вепрь был голоден и зол, он отправился на охоту и обнаружил что лес необитаем. В поисках добычи, зверь бродил по темной чаще и не видел ни одного живого существа, его окружали только серые уставшие деревья и непривычная тишина. От голода вепрь свирепел все больше, глаза его налились кровью, он был в бешенстве и в таком состояние случайно наткнулся на Эдгара и Марию, которые прогуливались как обычно, не подозревая об опасности.

— Кто это? — побледнела девушка, увидев лесного монстра. Страх сковал её тело, она не могла двинуться с места.

Да там и было чему испугаться. Озлобленный мощный зверь угрожающе смотрел в их сторону, готовый броситься в любую секунду.

Увидев разъярённого вепря, Эдгар подумал, что может не справиться с таким сильным хищником, но все равно он будет биться до последнего вздоха, Мария должна спастись. Он встал перед ней, прикрыв её своим телом, и тихо сказал:

— Беги в деревню и не оглядывайся.

Сам же, гордо подняв голову, стал ждать нападения врага. Долго ждать не пришлось: вепрь, копытами бился о землю, распаляя себя все больше, и наконец с устрашающим рыком помчался на оленя. И тут произошло невероятное…

Мария не побежала в деревню, она не смогла бросить друга и решила разделить его участь. Собрав рядом со старым дубом пригоршню больших желудей, она протянула их