— Погодите! — окликнула их хозяйка. — Вы же замерзнете. Пойдемте, я поищу для вас пару хорошеньких шубок.

Зайчиха взяла подсвечник и поманила гостей за собой. Озадаченные, Варька и Никита последовали за хозяйкой и оказались в гардеробной, сплошь уставленной вешалками, на которых висело множество сереньких шубеек из заячьего меха самых разных размеров. Здесь так сильно пахло мятой, душицей, ромашкой и другими ароматными травами, что ребята дружно чихнули:

— А-а-апчхи!!!

— Будьте здоровы! — вежливо сказала тетушка Зайчиха и в свою очередь громко чихнула: — А-а-апчхи!!!

— Будьте здоровы! — хором пожелали ей Варька и Никита.

Зайчиха приблизилась к ребятам и таинственно произнесла:

— Знаете, это престранное местечко. Стоит только сюда войти, как все тотчас простужаются и начинают чиха-а-пчхи! А-а-апичхи! — На этот раз она не останавливаясь чихнула несколько раз.

— Зато моль тут никогда не заведется, — сказала Варька.

Иногда она помогала маме по хозяйству и знала, что шерстяные вещи прокладывают чем-нибудь душистым, чтобы не завелась моль.

— Что верно, то верно, — кивнула тетушка. — Я думаю, моль боится простуды. В самом деле, как же она будет лечить насморк, если у нее нет носа?

— Да, когда насморк, нос надо закапывать, — подтвердил Никита.

К сожалению, ему все способы лечения не раз приходилось испытывать на себе. Услышав его слова, тетушка Зайчиха удивленно всплеснула лапками:

— Скажите на милость, никогда бы не подумала о таком интересном способе лечения! Закапывать нос! А как узнать, что его пора откапывать?

— Откуда? — не понял Никита.

— Оттуда, куда его закопали, — уточнила тетушка Зайчиха.

— Не слушайте его. Он как всегда все напутал, — сказала Варька и со знанием дела добавила: — Гораздо лучше полоскать горло.

— Я думаю, ты права, моя милая. Поласкать гораздо лучше. Ласку все любят, — согласилась Зайчиха. — Однако мы с вами заговорились, а нам надо выбрать шубки по размеру.

— А чьи это шубки? — спросила Варька.

— Моих зайчат. Зимой все зайцы в белом щеголяют, а летние шубейки я чищу, латаю, чтобы к весне они были как новенькие. Видите, какие они серенькие и пушистые.

Тетушка Зайчиха по праву гордилась своей работой. Все одежки были чистыми и аккуратными, волосок к волоску.

— Неужели у вас такая большая семья? — удивилась Варька.

— Еще бы! Дети, внуки, правнуки. Сейчас они все на гулянье. Разве усидит молодежь в такую пору дома!

Разговаривая, Зайчиха споро перебирала шубейки в поисках подходящих. Наконец она выудила прехорошенькое меховое пальтецо с пелериной для Варьки и шубку попроще для Никиты.

— Вот, примерьте-ка эти.

— Ой, какая прелесть! Да тут еще и варежки! — воскликнула девочка, натягивая обновку и примеряя пуховые рукавички, которые висели в рукавах на резинке.

Шубки и впрямь были славные и сидели на детях так ладно, словно были сшиты специально для них. Пока ребята наряжались и оглядывали друг друга, Зайчиха достала из сундука капор и шапку-ушанку и прибавила к ним две пары теплых меховых сапожек. Теперь путешественникам была не страшна никакая стужа. Хоть на Северный полюс отправляйся!

— А далеко живет Дед Мороз? — поинтересовался Никита.

— Для кого далеко, а для вас не очень, ведь вы идете вдвоем, — сказала тетушка Зайчиха.

— Ну и что? Разве от этого путь становится короче? — спросила Варька.

— А как же! Ровно в два раза, потому что его надо разделить пополам, — пояснила Зайчиха.

— Теперь понятно, почему в одиночку дорога кажется гораздо длиннее и скучнее! — догадался Никита.

— Молодец, правильно подметил. Где мир да лад, там дорога коротка, а где ссора да брань, там и вовсе с пути сбиться можно, — назидательно сказала тетушка Зайчиха.

— А может, вы с нами пойдете, тогда дорога будет еще короче? Ну пожалуйста, — заканючила Варька.

Зайчиха умиленно посмотрела на девочку и сказала:

— Какая умница-разумница! Вмиг придумала, как дорогу еще укоротить. Я бы с вами пошла, будь я помоложе. Да стара я стала, уж не скачу, как прежде, а еле плетусь. Со мной вы, чего доброго, к Деду Морозу опоздаете. Лучше вам другого провожатого найти.

— А где же его найдешь? — капризно насупилась Варька.

— Знамо где — на маскараде, — посоветовала тетушка и объяснила: — Испокон веков под Новый Год все зверье на поляне возле ельника собирается, и идет потеха до утра. Нынче там и стар и млад. Так что вы провожатого враз отыщите.

Ребятам было грустно прощаться с тетушкой Зайчихой. Она была такая добрая, совсем как их бабушка. Они вышли на порог, и тут Варька спохватилась:

— Ой, а как мы вам шубки вернем?

— Об этом не беспокойтесь. Как только захотите вернуться домой, снимите зимние одежки, и вы тотчас окажетесь у себя. А шубки никуда не денутся. Зайчата их потом подберут, — успокоила девочку тетушка Зайчиха.

Она провела гостей назад через гостиную, где мирно спал дедко Заяц, и посветила в темном коридоре, который, петляя, вел к выходу из заячьей норы.

— А мы не заблудимся? — спросила Варька, все еще надеясь, что тетушка Зайчиха согласится проводить их хотя бы до ельника.

Зайчиха заливисто рассмеялась.

— Да что вы! Если дружно пойдете, то тут рукой подать, — заверила она ребят, пожелала им счастливого пути и, провожая за порог, еще раз напомнила: — Не забудьте, пока у вас мир да лад, вы на верном пути.

Свет в оконце погас, и заячий домик опять стал похож на самый обыкновенный сугроб.

Ночь была ясная. Вокруг краюхи месяца крошками рассыпались звезды. От порога заячьего домика вела хорошо утоптанная тропка. Петляя мимо сугробов, она терялась в дали, где на горизонте причудливыми зубцами чернел лес.

— Ну и ну! Ничего себе, рукой подать! — воскликнул Никита.

Увидев, что до леса так далеко, Варька чуть не заплакала от досады. Неужели тетушка Зайчиха над ними посмеялась? Ребята обернулись к заячьему домику, но теперь он ничем не отличался от обычного сугроба. Дети обошли его кругом: дверцы и окна как не бывало. Если бы не заячьи шубки и сапожки, они подумали бы, что чаепитие в заячьей норе им просто приснилось. Настроение у Варьки и Никиты окончательно испортилось. До полуночи осталось пять минут, а до ельника и за два часа не доберешься. Где уж тут поспеть к Деду Морозу! Однако близко ли, далеко ли, а надо идти. Ребята взялись за руки, шагнули… и вдруг оказались на нарядной, залитой светом поляне. Дети недоуменно переглянулись. Позади них не было ни заснеженной равнины, ни заячьего домика-сугроба.