– На кого?

– Да на Мэтью, разумеется! – всплеснула руками Элисон. – Разве можно так общаться с мужчинами? У тебя же опять ничего не получится.

– А что у меня должно получиться? По-моему, у нас все в порядке, – обиделась Дженнифер.

– В порядке, да не в том! – отрезала миссис Купер. – Мэтью милый молодой человек, воспитанный, симпатичный, образованный. Очень тебе подходит. За него надо хвататься обеими руками и крепко держаться.

– Мам, хватит меня сватать.

– Хватит тебя сватать? А что мне еще остается делать, раз ты не можешь сама позаботиться о себе?

– Я прекрасно забочусь о себе вот уже пять лет. И где у тебя поднос, кстати?

– Отлично у тебя выходит заботиться о себе, – фыркнула миссис Купер. – Скоро мхом порастешь, как твоя Мириам. Или Мариам? Эта, которая с тобой в библиотеке работает, в очках и тощая. А поднос в правом ящичке.

– Ее зовут Мэрилин, мама, – улыбнулась Дженнифер, открывая правый ящик. – И она после праздников уходит из библиотеки.

– Слава богу! Хоть одно мудрое решение в жизни этой женщины.

– А меня назначают на ее место. Буду больше получать, представляешь?

Но если Дженнифер думала, что миссис Купер запрыгает от радости, она сильно просчиталась.

– Никогда ты не поумнеешь, Джен! Но раз не хочешь уходить из своей библиотеки, то хотя бы Мэтью не упусти. Больше такого шанса не представится.

– Откуда ты знаешь? – рассмеялась Дженнифер.

Она не теряла надежды перевести разговор на шутливые рельсы.

Но миссис Купер не желала шутить.

– Много мужчин в вашу библиотеку заходят? Да ты должна во всем угождать Мэтью, а ты с ним едва разговариваешь!

– Ты не боишься, что тебя в комнате слышно? – спросила Дженнифер.

Бледное одутловатое лицо Элисон покрылось красными пятнами.

– Я, между прочим, о твоем благе думаю! – В ее глазах заблестели слезы.

– Да знаю я, мам. Но я сама ни в чем не уверена. Хочется еще подумать. Может быть, Мэтью все-таки не то, что мне нужно?

Слезы миссис Купер моментально высохли.

– Хотелось бы наконец выяснить, что тебе нужно. Лично я понятия об этом не имею, – процедила она. – Но, по-моему, Мэтью даже больше, чем ты заслуживаешь! Тридцать два года, и ни одного достойного кандидата на горизонте. Тебе перед подругами не стыдно?

– Давай не будем ссориться сегодня. Рождество все-таки.

Миссис Купер поджала губы.

– Я с тобой не ссорюсь. Я тебя жизни учу! Не хочешь меня слушать, так хоть на подруг посмотри. На ту же Элизабет. Вот умница девочка, устроилась всем на зависть. Работа престижная, популярность, признание. Про мужа даже говорить не хочу. А ведь ты ничем не хуже ее!

С этими словами миссис Купер понесла поднос с чайником и чашками в гостиную. Дженнифер подхватила торт с кружевными сливками и последовала за ней, чуть не лопаясь от негодования.

Ничем ее не хуже! Хоть на этом спасибо. Вечно Элизабет ставят ей в пример, еще со школьных времен. И одевается-то она с потрясающим вкусом, и в колледж ее зачислили престижный, и на работу замечательную устроилась, и денег зарабатывает втрое больше.

А уж когда Элизабет вышла замуж за состоятельного бизнесмена, то Дженнифер совсем жизни не стало. Матери невозможно объяснить, что они с Элизабет совершенно разные люди. Кому-то дано блистать на местном телевидении, а кому-то – перебирать архивный фонд библиотеки. Кто-то покоряет роскошных мужчин с первого взгляда, а кому-то достаются скромные среднестатистические клерки из аудиторской компании.

Как говорится, каждому свое, и отчаиваться из-за этого просто глупо.

Дженнифер не отчаивалась. Она искренне радовалась за подругу и даже чуть-чуть гордилась тем, что дружит с самой Элизабет Вотерфлоу. Круглое розовощекое личико Элизабет было хорошо знакомо жителям Барривиля, которые по утрам включали канал местного телевидения. Элизабет была звездой программы «Утренние новости» и искренне считала, что персоны важнее нее в Барривиле нет.

Эта уверенность невольно передавалась всем ее знакомым, и у Элизабет была репутация женщины чрезвычайно привлекательной, успешной и желанной для большинства мужчин.

Разве могла Дженнифер с ней сравниться?

Она и не пыталась.

После семейного ужина, полного намеков и полутонов, Мэтью проводил Дженнифер домой.

– У тебя изумительная мама, – восхищался он. – А готовит как чудесно, пальчики оближешь.

– Предупреждаю сразу, я так не умею, – улыбнулась Дженнифер.

– Это не страшно. – Мэтью обнял ее за плечи и прижал к себе. – Мы будем часто навещать твою маму. Мне показалось, она не будет против.

Зато я буду, подумала Дженнифер мрачно.

– В общем, праздник получился что надо. Предлагаю его продолжить… Как ты на это смотришь?

Дженнифер прекрасно поняла, что он имеет в виду. Глупо расставаться сейчас, когда у нее есть свободная квартирка и Мэтью вполне может остаться на ночь.

Проблема была в том, что Дженнифер ужасно не хотела, чтобы Мэтью оставался на ночь.

– Я так устала сегодня, – вздохнула она. – У меня был тяжелый день.

– А я бы помог тебе расслабиться…

Дженнифер сдерживала себя, чтобы не сказать грубость.

– Давай в другой раз, хорошо?

С обиженным видом Мэтью потоптался у подъезда, засунув руки в карманы пальто. Он надеялся пробудить в ней хотя бы жалость, но сердце Дженнифер не дрогнуло.

– Спокойной ночи, – сказала она, поцеловала его и скрылась за дверью, прежде чем он успел обнять ее и остановить.

Телефонный звонок Дженнифер услышала еще на лестнице. Дребезжание допотопного аппарата, купленного на распродаже в минуту душевной слабости, было способно мертвого поднять на ноги, и Дженнифер торопливо вытащила из кармана ключи. Кому это она понадобилась в половине одиннадцатого вечера?

В прихожей она, не раздеваясь, сняла трубку. Подтаявший снег комками падал с сапог на чистый пол.

– Дженни, где ты шатаешься? Я тебе уже битый час звоню, а тебя все нет.

Дженнифер улыбнулась. Задорный голосок принадлежал ее лучшей подруге Элизабет, которую буквально пару часов назад восхваляла ее мать.

– Я же всегда у родителей в это время, – напомнила она. – Весь вечер у них просидела.

– А, точно, – протянула Элизабет. – Я совсем забыла. Думала, ты захочешь провести первое Рождество наедине с Мэтью.

От тона подруги у Дженнифер мурашки по телу побежали. Она знала, что Элизабет не одобряет ее отношений с Мэтью.

Точнее, серьезных отношений с Мэтью. Ни к чему не обязывающий романчик – это куда ни шло, а вот замуж выходить за обычного клерка – это уже преступление. По мнению Бетти Дженнифер была достойна большего.