от начальницы презентовать ей шоколадку за подсказки по оптимальному выбору – и на выход. Конечно, можно было пойти в дискаунтер и купить китайский ширпотреб за косарь и ремень из дерматина (говорящее название) за две-три сотни. Но фундаментальная позиция Валерика была сформулирована так: мы не настолько богаты, чтобы покупать дешевые вещи. Да и принцип "встречают по одежке" еще никто не отменял.

Обувь тоже не отняла много времени. Это девушки могут колебаться, сомневаться, по десять раз перемерять восемь пар, сравнивая варианты, и в итоге купить что-нибудь девятое, вообще не участвовавшее в первом туре отбора. А тут – модель известна, размеры стандартны. Примерил для страховки, отдал деньги – и свободен. Осталось лишь затариться продуктами. Дома после сегодняшнего приступа обжорства хоть шаром кати. А мышь в холодильнике повесилась уже неделю тому назад. Расходы, безусловно, не радуют, но сидеть голодом при наличии денег просто глупо. Если, конечно, вы не сторонник системы Брегга.

Обычно-то в квартире всегда был продуктовый запас. Крупа, макароны, консервы. Но сейчас, когда до отъезда домой оставались считанные дни, затаривать что кладовку, что холодильник смысла не было никакого. Чай еще оставался, специи тоже, но, пожалуй, и все. Остальное надо покупать. Свежий хлеб, масло – это для удовольствия, вкусно и недорого. А вот колбаса, сыр – это уже роскошь, поэтому их нафиг. Пакет гречи, банка тушенки – это на завтра, сытно и дешево. А пачка пельменей – это из разряда "заблажило". Скорее потому, что есть уже снова захотелось. Ну так и время подходит к ужину, удивляться нечему. Секунду Валерик колебался, потом махнул рукой и поддался низменным желаниям организма. Обычно ему удавалось ловить момент и соблюдать еще одно правило: не ходить за продуктами голодным. Но сегодня все равно весь день пошел наперекосяк. А бороться с судьбой без особых на то оснований – форменное безумие.

Солнце, хоть и уже клонящееся к закату, светило ярко и даже припекало. Тучи с неба исчезли, будто бы их и не было никогда. Мелкие лужицы уже просохли, большие изрядно уменьшились. По двору с криками носилась малышня, на лавочках сидели молодые мамы в коротких ярких платьицах, скамейки у подъездов плотно оккупировали бабушки в темных юбках, хлопчатобумажных чулках, вязаных кофтах и непременных платках.

Валерик подошел к той самой луже. Глина на краях засохла, сохранив в себе все следы. Глубокие отпечатки калош были видны четко, до последнего рубчика на подошве. Края следов были ровные. Никаких признаков того, что Валя поскользнулась или оступилась. Да, еще одна версия отпала. Он развернулся и направился к своему подъезду. На третьем этаже кухонное окно было открыто настежь, и в нем, разложивши телеса по подоконнику, маячила сама гражданка Сорокина, сосредоточенно надзиравшая за происходящим во дворе. Валерик не удержался: широко улыбнулся соседке и помахал ей рукой. В ответ та скривилась, как от зубной боли, и исчезла из окна, задернув за собой занавески.

Сделал гадость – на сердце радость. Такая маленькая шутка, а настроение, гляди ж ты, поднялось! Даже острое недовольство безвременной гибелью ценного имущества отступило, оставив после себя лишь чувство легкой досады. Но с одной стороны, природная стихия, а с другой – собственная дурость. С одной не поспоришь, в другой сам виноват.

Как бы то ни было, а домой Валерик вернулся вполне успокоившимся, отошедшим от шока и даже в приподнятом настроении. А именно в таком состоянии профессиональные диетологи, по слухам, рекомендуют заниматься кулинарными экзерцициями. Так что он сразу двинул на кухню. Поставил вариться гречу, поставил греть воду на пельмени и, в ожидании промежуточных результатов, снова принялся размышлять о сегодняшнем инциденте.

Итак, не поскользнулась. До сих пор на ровном месте не падала. Да, корма у нее тяжеловата, ноги вечно перегружены, но тем не менее. Что остается? Ветер и… А был ли ветер? Допустим, был. Какова должна быть скорость ветра, чтобы не чувствовать его в легкой одежде? Валерик сходил в комнату и вернулся с бумагой и карандашом. Так, оценочно площадь парусности у Вали примерно… Центр приложения сил где-то… и выходит, что силы давления ветра было категорически недостаточно для того, чтобы уронить такую тушу. Тогда получается, что… нет, не может этого быть.

Размышления и расчеты пришлось прервать – закипела вода. Сразу в обоих кастрюльках. Валерик сдвинул крышку с гречи, засыпал пельмени, засек время.

А, впрочем, что считать и пересчитывать? Можно элементарно поставить эксперимент и одним махом решить все сомнения. Взять что-нибудь достаточно легкое. Вот, хоть спичечный коробок. Даже можно спички из него вытрясти. Ставим на торец. А теперь…

Валерик постарался припомнить себя, свое состояние в ТОТ момент. Сосредоточился. Хотя нафига? Тогда это происходило на бегу, легко и без усилий. Он отошел на два шага от стола, чтобы исключить возможность сбить коробок дыханием, уперся лопатками в стену кухни. И, почему-то волнуясь, как девчонка перед первым свиданием, ТОЛКНУЛ. Захотел толкнуть, пожелал уронить этот несчастный коробок. И – ничего.

Сперва пришло ехидное такое чувство: мол, все знают – это невозможно. Потом – разочарование. Видимо, где-то в глубине души, он, все-таки, надеялся на чудо, которое так и не произошло. А потом злость. И на волне этой злости он так ДВИНУЛ этот коробок, что тот пулей слетел со стола и расплющился об оконное стекло.

Шок – это по-нашему. Валерик как стоял, так и сел. Вернее, тихо сполз по стене на пол, бестолково лупая глазами. И неизвестно, сколько бы он так просидел, если бы желудок не напомнил о себе громким рычанием и голодными спазмами. Валерик подскочил, глянул на часы. Пельмени уже две минуты, как сварились, но сейчас бы он съел их даже сырыми. Кажется, никогда в жизни он не был таким голодным. Он буквально хотел жрать. Наскоро слил воду из кастрюльки, вывалил пельмени в глубокую тарелку, закопал в них изрядный кусок масла и по-быстрому, обжигаясь, проглотил пару штук. К его удивлению, горячие пельмешки не ожгли желудок, как он того ожидал. Вместо этого жар куда-то рассосался, словно впитался в тело. И тут же терзавший его голод утих до терпимого уровня.

Сразу же обнаружилось, что и греча уже готова. В нее полетело полбанки тушенки, соль, специи, пассированная морковка. Потом кастрюлька была завернута в шерстяное одеяло и помещена под подушку настаиваться и допариваться. А когда Валерик вернулся на кухню, то оказалось, что пельмешки уже чуть подостыли – в самый раз для комфортного поглощения, а масло успело растаять и растечься желтой лужицей по