бронзовый колокольчик и позвонила. Вошёл её помощник – невысокий и большеголовый дядюшка Домовой.

– Вот, дядюшка, займи гостя, – сказала ему Василиса. – Напои его чаем. А меня дела ждут.

– А что? И напою. У меня как раз чай скипевши, – отвечал Домовой.

Они с Чумичкой перешли в горницу. Домовой занялся чашками и блюдцами, а писарь сел на лавку у печки и стал выспрашивать дядюшку.

– Послушай, вот ты у Василисы Премудрой который год работаешь, а многих вещей и не знаешь, – сказал он.

– Это чего я не знаю?

– А вот кто у нас самый сильный человек в царстве?

– Самый сильный? – Дядюшка задумался. – Да, пожалуй, Никита Кожемяка. Василиса Афанасьевна его силу лошадьми измеряла. Так он восемь лошадей перетянул.

– А вот и нет! Самый сильный у нас в царстве будет Кощей Бессмертный, – возразил Чумичка.

Домовой призадумался.

– Это верно. Да только у него, у Кощея, секрет есть. Коли он, Кощей, один, так с ним любой мальчишка справится! А вот если у него друзья появятся или войско, тогда сильнее и нет никого. Тогда он столетний дуб мечом враз перешибёт. Ни огонь ему не страшен, ни вода, ни вообще ничего.

– Вот видишь, а ты этого не знал, – сказал Чумичка.

– Как не знал? – оторопел дядюшка. – Я-то знал!

– Да?! – воскликнул Чумичка. – А ты мне скажи тогда, где он, Кощей Бессмертный, сейчас находится?

– А в подвале царском прикованный сидит! Двести лет там и находится!

Тут за окном послышался конский топот.

– Это что? Приехал к вам кто-нибудь? – спросил писарь.

– Нет, наоборот, – ответил дядюшка. – Василиса Афанасьевна уехала. К Лукоморью за живой водой. Живая вода у нас вышедши.

– Интересно, интересно, – забормотал писарь. Он поднялся с табуретки. – Ну, я пошёл, дядюшка. Доброго тебе здоровьичка!

– А чай?

– Не хочу, дядя. Аппетиту нету.

– …Что-то он непутёвое задумал! – воскликнула Баба Яга, когда сказочного города опять не стало видно.

– Кто? – спросил Митя.

– Да писарь этот. Вот кто. Была бы я там, я бы за ним присмотрела, за голубчиком!

– Бабушка, а туда далеко добираться? – спросил Митя.

– Эх ты, бестолочь! Да покуда доберёшься, пять пар башмаков стопчешь.

– А я придумал, как туда попасть! Только ты меня возьмёшь с собой?

– Ладно, говори. Но пешком я ни за что не пойду!

– И не надо пешком, – отвечал Митя. – Ведь у избушки ноги есть?

– Есть, – сказала Баба Яга.

– Вот мы в избушке и поедем. Зачем же её ногам пропадать?

Баба Яга поразилась:

– Ну и молодец! Я триста лет в избушке живу, а мне такое и в голову не приходило! Теперь я этому Чумичке покажу. А в ступе летать я стала стара. Да и возраст не тот!

– В самом деле, складно придумал! – сказала Кикимора. – И по царству покатаетесь. И у Василисы Премудрой погостить сможете!

– А когда мы поедем, бабушка?

– Да хоть сейчас! – отвечала старуха. – Нам собираться нечего. Всё в доме у нас!

Она спустилась в погреб, набрала картошки в дорогу, сняла с верёвки бельё, которое сохло во дворе, и отдала Кикиморе последние распоряжения:

– Ты за огородом моим присматривай. Капусту полей, морковь прополи. Если царевич какой явится, скажи, что нет меня – в столицу уехала. Да и надоели они. В день по трое наведываются. Всех накорми, напои и спать уложи! Постоялый двор устроили! А как не будет меня, уважать начнут.

– Верно, верно, – согласилась Кикимора. – Житья от них нет, от царевичей. А за огород не беспокойся. Всё сделаю.

Митя с Бабой Ягой вышли на крыльцо, и Митя скомандовал:

– Избушка, избушка, вперёд шагом марш!

Избушка Бабы Яги затопталась на месте, сделала несколько неуверенных шагов и побежала вперёд, весело поскрипывая брёвнами. Видно, ей давно хотелось размять свои куриные ноги.

И поплыли навстречу озёра, леса, поля и другие всевозможные просторы.

Глава 6. Соловей-разбойник

Солнце поднималось всё выше и выше. А дорога бежала всё дальше и дальше. Она поворачивала то вправо, то влево между зелёных холмов и, казалось, вела куда угодно, только не вперёд, не туда, куда нужно.

Баба Яга ушла в избушку хлопотать по хозяйству. А Митя сидел на крыльце. Вдруг он увидел при дороге столбик. К столбику была прибита грамота. Митя спрыгнул с крылечка и прочитал:

ЦАРСКИЙ УКАЗ

Царь наш Макар Васильевич повелел изловить дерзкого преступника Соловья-разбойника. Росту он высокого. Сложения крепкого. Одноглазый. Лет ему от роду пятьдесят. Особых примет нет. Обе ноги имеет левые.

За поимку живого или мёртвого награда – полбочонка серебра.

Год сегодняшний. Лето нынешнее.

Писал писарь Чумичка

«Как у царя всё быстро делается! – подумал Митя. – Вчера только говорили про разбойника, а сегодня уже указ висит!»

Он догнал избушку и вспрыгнул на крыльцо. Дорога спустилась с пригорка и теперь шла лесом. И вдруг впереди показался огромный завал из деревьев. А над завалом сразу возникла лохматая голова с повязкой на глазу.

– Эй, ты, – спросила голова. – Ты кто такой?

– Как – кто?

– А так, прожвище твоё какое будет?

– Митя меня зовут!

– А ты Илье Муромцу не родственник, шлучайно?

– Нет. Я просто Митя. А что?

– А то. Руки вверх!

– Зачем? – удивился мальчик.

– А затем! – Человек наверху показал здоровенную дубинку. – Как трахну по голове!

Митя понял, что перед ним не кто иной, как Соловей-разбойник… Росту высокого, сложения крепкого. За поимку награда – полбочонка серебра. Но это Митю нисколько не обрадовало.

– А ну, выворачивай карманы! – приказал разбойник. – И из дома всё вытаскивай. И меха, и драгоценности, и мебель всякую!

– Нет, – сказал Митя, – мебель нельзя. Баба Яга ругаться будет.

– Баба Яга? – насторожился разбойник. – А кем она Илье Муромцу приходится?

– Никем.

– Тогда пусть ругается сколько хочет.

В окошко высунулась Баба Яга.

– Да как ты смеешь нас задерживать? Да у нас в столице дело есть очень важное!

Дверь со стуком распахнулась, Баба Яга в ступе вихрем вылетела из избушки. В руках у неё была метла. Удары так и посыпались на незадачливого грабителя. Баба Яга залетала то справа, то слева, и её метла мелькала так быстро, что только и слышно было: бум! Бум-бум-бум-бум!.. Бум-бум!.. Бум! Трах!

Наконец Соловью удалось спрятаться в дупло столетнего дуба.

Баба Яга ткнула туда метлой раз-другой.

– Вот я в дупло тебе кипятку налью!