себе представить. Но в итоге, его, бедного, взгромоздили над камином, завернув, как капусту в бесчисленное множество одеял. А потом заботливая ежиха нежно расчесала шерсть, сделав ее мягкой и гладкой. Кот “ орал свою песню, как резаный” — Вынес вердикт колобок.

А дорожка бежала все дальше и дальше. Наши герои едва поспевали за ней. Вдруг, кот, забежавший вперед и указывающий путь, полагаясь на свой собственный нюх, остановился, как вкопаный. Колобок и яйцо, естественно, врезались в черную задницу Баюна, между прочим, облаченную в теплые штанишки. Кошак резко развернулся на своих валенках. Вытаращился на своих спутников. Они на него.

Если б у колобка были бы руки, то первым делом он бы помахал рукой перед застывшими, ошарашенными глазами кошара. На протяжении целой секунды на морде кота сменился целый ворох брызг мыслей. Разочарование, догадка, сожаление и, наконец, ГЕНИАЛЬНАЯ МЫСЛЬ.

— Эй, ты чего?! — помахать несуществующей рукой было ой как заманчиво.

— Это вы чего?

— Всмысле?

— Вы чего, совсем…глупые??? — Кот выглядел очень злым.

Мысль про Лихо мелькнула, и, не успев дружески помахать ручкой, испарилась в морозном дыхании зимы.

— Колобок!!! Ты не ответил!!! Вы как собрались внучку-то спасать?!

— Ну, сначала мы дойдем до замка Кащея, затем придумаем план, затем прорвемся внутрь, если надо, горыныча вызовем. Он вроде нейтралитет соблюдает…

— Нет, колобок, ты действительно ку-ку. Кто же спасает девиц без… Ну… Нуууу…Нуууууууууууууууу??? — Баюн выжидающе протянул, давая колобку пошевелить мозгами.

— Без доспех? — Яйцо, ослепленное догадкой, растянулся в глупой улыбке, ожидая похвалы.

— Нет, яйцо, не мешай взрослым, только мысль разгоняешь!

Лоб колобка напряженно проморщился. Чудо кулинарии читал много романов и теперь, из книжного опыта, логическе цепочки сводились к одному…

— Молодца!!! — В голос завопили оба.

— Кот, да ты ГЕНИЙ! Только вот… Где его искать?

— Да без разницы. Главное — само наличие, а кто, откуда — это не важно.

— Ваажно!!! — категорически не согласился колобок. — Я бабкину внучку кому попало не отдам!!! Какой смысл ее СЕЙЧАС спасать, если все равно придется отдать?!

— И то верно. Будем искать царевича, ну, или боярина. Что же делать?…

— Лезть на дерево!!! — Едва слышно Яйцо подало голос, боясь неконтролируемой агрессии со стороны взрослых. Но его услышали.

— В самую точку! — Согласился Колобок, — молодец, Яйцо, масштабно мыслишь!!! Реально! Что б мы без тебя делали??! — Кот, полезай!!! — скомандовал.

— А я-то что?

— Ты у нас специалист по деревьям!

— Дык я ж по цепи обычно…

— Не кому больше, я бы сам… Да вот мы с яйцом не приспособленны, извини.

— Еще извияется, — пробурчал кот, — ишь, неприспособленны!

Отряхнув шерсть и поточив когти о близ стоящую сосну, размял спину и принялся старательно карабкаться наверх. Мышечная память постепенно востанавливалась, и когда Баюн добрался до верхушки дерева, он мог похвастаться всеми навыками исполнения самых опасных трюков из своего рипертуара молодости. Пока цеплялся за ветви, стряхнул на себя много иголок и снега, и теперь походил на зеленого ежа. Пару раз с самой верхушки дерева спускалась снежная лавина и коту приходилось под подбадривающее улюлюканье удерживать равновесие.

Группа поддержки тоже не осталась без окачивающего с ног до головы снегопада.

Кот приложил лапу к козырьку и вгляделся в даль. С минуту воцарилось молчание. Колобок и Яйцо забыли, как надо дышать. Морозный воздух прорезал звонкий голос:

— Вижу цель!!!..

***

— Ой ты гой еси, добрый молодец! Куда путь держишь? — неизвестный аж подпрыгнул на месте от неожиданности. Ведь наши молодцы благоразумно решили подкрасться со спины.

— Вам чего? — недовольный, хриплый голос заставил усомниться в правильности принятого решения нарушить личные границы.

Мощная фигура поднялась с места и обернулась, открыв молодцам заросшее, бородатое, с торчащими во все стороны волосами лицо. По одежде волнами вниз спуслась снежная лавина. Зеленые тени колыхнулись в стороны, разветвляя широкий плащ. На путников из-под нависших мохнатых бровей.

Только сейчас до кота дошло, что это ни кто иной, как сам Леший — хозяин леса. Он сидел на большом, круглом пне и читал книжку. Такая тяга к знаниям очень поразила наших путников. Но сейчас не об этом.

— Вам чего? — Хоть взгляд лешего и теплился добротой, голос был скрипучий, словно старое дерево, неповоротливый, сливался с шумом деревьев и падающими на землю хлопьями снега. Путникам пришлось напрягать слух, чтобы привыкнуть и не переспрашивать по нескольку раз, дабы не обидеть того, кто путает тропы и заманивает злых людей в болото.

— Мы… — голос колобка предательски дрогнул, ему было очень мтрашно. Казалось, леший возвышается ростом с лес. Да что там и говорить! Он возвышался темной тенью над всем лесом. Он словно накрывал всех своей заботливой тенью и присутствовал одновременно и везде, и нигде. — Мы…

Вперед выступил самый отважный и… самый маленький.

— Мы идем отвоевывать внучку! — Заявило яйцо. — Дядя, а вы кто?…

Душа кота и колобка синхронно ушла в пятки. Чтобы так панибратски разговаривать с самим Хозяином леса…

Однако, Леший не рассердился. Раскатистый хохот расплылся по макушкам деревьев, отряхая снег и ворон, спряшавшихся в кроне. Вороны, взлетев в воздух, заблудились в тенях бездонного плаща лешего. Вдоволь натешившись, “Дядя” уселся на пень, мгновенно уменьшившись в размерах, превратившись в обычного старичка с прохудившимся тулупчиком и резным посохом.

— Я хозяин леса.

— Да ты никак брат деда мороза! — вырвалось у колобка.

— Да, это так. — Туманно проговорил старичок. — Дед мороз — хозяин зимы, я — леса.

— Ухх ты!!! А ты поможешь нам? — Воскликнуло радостно наивное Яйцо.

— Увы, не могу. Я и киллометра не пройду по снегу. Вот если бы вы ко мне летом бы пришли… Тогда другое дело! По мху носиться наперегонки с ветром летать одно удовольствие! А сейчас… Я не в форме. Извините. Да и ветер серерный, недружелюбный.

— Ну ладно, мы не обязываем. Только вопрос можно задать? — колобок переглянулся с котом. Баюн одобрительно кивнул.

Лежий почесал посохом затылок.

— Ну, если дело не касается моего передвижения, то добро!

— Тут молодец не пробегал случайно? — Колобок аж подпрыгнул от нетерпения.

— Смотря какой. Всякие люди ходят.

— Нам нужен главное, чтобы из благородных был. И не дурак! Внучка-то умная!

— Из благородных… — Ухмыльнулся леший в зеленые усы… — Не дурак… Сама внучка запрос-то давала, али сами додумались?

— Сами…

— Молодца… Ну, вроде как видал. Все дни у меня в голове перемешались, сложно сказать… Но, если подумать…Был! Да, точно, пробегал! — Леший наморщил лоб, вспоминая. — Одежа на нем добротная, теплая, узорная. Коня под уздцы вел. У животинки нога поврежденная была.

От нетерпения колобок перебил Лешего. Зачем такие подробности?

— Куда он направился-то?

— Дык в противоположную сторону, откуды вы