Тайга опять начала редеть. Лиственницы, кедры и ели сменились чахлыми березками. Кое-где по сторонам приоткрылись небольшие прогалы. Но так было только по правую сторону дороги. С левой стороны деревья высились плотной черной стеной.

Еще через полчаса справа замаячил покрытый сопками участок тундры.

– Черт побери! – неожиданно пробормотал Виктор.

«КамАЗ» начал быстро снижать скорость и в конце концов почти остановился. Николай наклонился к стеклу, чтобы посмотреть, что так насторожило его напарника. Егор, почувствовав опасность, опустил стекло и тоже выглянул наружу.

Метрах в двухстах от них на дороге стояли люди. Двое или трое: разглядеть было трудно. Но их намерения были ясны. Тем более что позади них на трассе чернела какая-то несуразная громадина.

«Вертолет», – понял Родионов.

«КамАЗ» остановился. Егор увидел, что освещаемые едва достающим до них светом фар люди двинулись к замершей машине.

– Теперь, кажется, точно – пора, – Егор натянул шапку и открыл дверь.

– Погоди, возьми вот, – Николай открыл бардачок и достал оттуда пару банок говяжьей тушенки.

Сунув по банке в нижние карманы куртки, Родионов спрыгнул с подножки.

– Стой, – крикнул ему Виктор.

Вытащив со спального места карабин, он протянул его Егору.

– Пригодится. – Он быстрым, но точным движением достал откуда-то из-под сиденья пачку патронов и передал их Николаю.

Тот сунул патроны Родионову.

– Так нам будет спокойнее. – Николай видел, что Егор сомневается, брать ли ему оружие. – Если что, скажем, что ты держал нас на мушке. – Не возражаешь?

– Идет, – усмехнулся Егор, забирая карабин и патроны. – И спасибо вам за все.

– Удачи, приятель, – кивнули водители.

От вертолета к «КамАЗу» быстро приближались люди. Теперь было видно, что их трое. Егор уже различал их возбужденные голоса. Слов разобрать он не мог, но суть их прекрасно понимал. Ему приказывали выйти на открытое пространство с поднятыми руками.

– Это мы еще успеем, – пробормотал он, захлопывая дверь.

Крадучись пробравшись вдоль машины назад, он наклонился, наблюдая за ногами преследователей. Те разделились перед «КамАЗом» и подошли к кабине с двух сторон.

– Открывай, – услышал он баритон того, который подошел со стороны пассажирского сиденья.

Человек попытался открыть дверь, но она не поддавалась.

– Чего? – Окно немного опустилось и в него выглянул Николай.

– Открывай, милиция!

Выглянув из-за колеса «КамАЗа», Родионов увидел в руках у мужчины короткоствольный пистолет-пулемет. Он немного разбирался в оружии и угадал в очертаниях пулемета израильский «узи».

– А ты кто такой? – Николай дверь не открыл, а продолжал разговаривать через полуопущенное окно.

– Сейчас узнаешь, если не откроешь. – Мужик сунул ствол «узи» в лицо Николаю.

– Веский аргумент, – вздохнув, согласился Николай, – но, может, какой документик имеется?

– Какой, к черту, документ?! – заорал мужик. – Вы расстреляли машину генерального директора комбината. Я начальник его охраны – Карагодин Николай Павлович.

– Тезка, значит, – флегматично протянул Колян.

– Открывай, твою мать, – бесновался Карагодин, – мы знаем, что у вас в машине преступник!

– Преступник? – удивленно воскликнул Колян.

Пока он пудрил мозги начальнику охраны, Виктор с другой стороны разбирался с майором. У них происходил примерно такой разговор:

– Ты чего, пьяный за рулем?! – размахивая табельным «макаровым», вопил майор. – Почему не реагируешь на сигналы, а?

– Вы же знаете, товарищ майор, что сейчас на дорогах творится, – почти ласково отвечал Виктор, – того и гляди бандиты, беспредельщики.

– Открывай, твою мать! Я тебе покажу беспредельщики! Кто стрелял?

– В нас? Не знаю кто.

– Из вашей машины кто стрелял, идиот?!

– А-а, – словно опомнился Виктор, – подобрали одного на трассе, а он пушку в бок – и привет. Вези, говорит, без остановок. Да он за несколько километров отсюда вышел. Как увидел вертолет, тормози, говорит. А нам что делать?

Виктор, который тоже разговаривал с майором через окно, открыв наконец дверь и накинув тулуп, выбрался на мороз.

– Если хотите, можете проверить, – спрыгнул он с подножки.

Майор быстро забрался в кабину, держа наготове «макаров».

Решив, что лучше шанса не представится, Родионов пролез под бревнами, которые вез тягач, перебежал на левую сторону дороги, вдоль которой в нескольких метрах высились мохнатые лиственницы, и скатился в кювет. Подняв голову и поняв, что никто его не заметил, он бросился к лесу.

* * *

– Никого, – тщательно обследовав кабину, майор выбрался на дорогу.

Карагодин тоже поднялся в салон и сам осмотрел все в мельчайших подробностях. Также никого не обнаружив, он разочарованно крякнул.

– Так мы поедем, командир? – Виктор подошел к майору.

– Куда? – тот непонимающе посмотрел на него. – Вы – сообщники преступника.

– Мы потерпевшие, товарищ майор, – жалобно протянул Виктор. – Нам своих догонять надо.

– Разберемся, – отмахнулся от него майор, – пока никуда не уезжайте. Дай-ка сюда ваши документы.

Виктор забрался в кабину, вернулся и нехотя протянул накладные на груз, водительское удостоверение и путевой лист. Даже не взглянув на бумаги, майор сунул их в планшетку.

Ему почему-то не верилось, что они потеряли преступника. Вытащив из глубокого кармана полушубка фонарик, он в сопровождении Карагодина обошел машину кругом и принялся обследовать обочину в ближайшем радиусе. Пройдя метров сто назад по левой стороне дороги, где раскинулась тундровая зона, он перешел на другую сторону и принялся осматривать ту, за которой чернел лес.

Забравшись в кабину, водители с волнением наблюдали за крохотным овалом фонаря, прыгавшим по откосам дороги, как напуганный заяц.

– Ну, – Николай толкнул Виктора, прильнувшего к стеклу, в бок, – что будем делать?

– Да мы все уже сделали, – качнул головой Виктор, – теперь остается только ждать. Главное, не сморозить какой-нибудь глупости.

– Тогда говори лучше ты, – вздохнул Коля. – Как, например, ты объяснишь появление следов рядом с машиной?

– Не дергайся, что-нибудь придумаю.

– Тогда думай быстрее, кажется, они уже напали на след этого парня.

Майор с Карагодиным действительно стояли возле того места, где Родионов перебежал дорогу и углубился в лес. Майор долго рассматривал неглубокие отпечатки на снегу и наконец вынес вердикт: