class="p1">— Так вот. Если вы мне поверите, я предлагаю вам пройти этим путем. Уйти в иное время. И попробовать прожить другую жизнь.

— Попробовать?

— Да. Шанс не высок. Вы очень верно подметили многие трудности, с которыми сталкивается наш человек в прошлом. На самом деле, их еще больше. Но человек удивительно склонен к выживанию. Такое вытворяет!

— Много выжило?

— Вы видели мою книжную полку. Это всё — истории… скажем так, победителей.

— Я, признаться, не считал.

— Одиннадцать книг, — слегка укоризненно пояснил хозяин дома.

— А из скольки?

Месроп молча показал мне обложку папки. Напротив печатного «Дело №» ручкой было выведено «0062». Я не подумал о том, что пропорция успеха не такая уж и ужасная. Нет, я думал о двух первых нулях: мой «Вергилий», похоже, собирался «спасти» не меньше тысячи человек.

— Допустим, — выдавил, наконец, я из себя. — И как все это будет происходить?

— Вам нужно только дать согласие. Не нужно ничего подписывать, принимать внутрь или втирать снаружи, куда-то ехать. Так что никакого развода, обмана. Если я вам солгал, разыграл вас — то вы просто потом можете встать с дивана и поехать домой.

— Просто сказать «да»?

Скепсис снова овладел мной. Всё опять стало напоминать какую-то странную игру.

— Просто сказать, — кивнул Месроп. — Можете еще выторговать себе какие-нибудь выгодные условия на старте.

— Это как?

— Да, примерно как в компьютерной игре. У вас есть некое количество очков, которые можно раскидать на силу, ловкость, интеллект и так далее. Но здесь можно попытаться заполучить всё. Хоть, пулемет, хоть, бессмертие — если на это хватит очков.

«Какое интересное интеллектуальное упражнение, — причмокнул я мысленно. — Поиграть?»

— И как это подсчитать?

— Вы говорите, а я отвечу: возможно это или нет. Но сразу скажу, бессмертия не просите — вам это не по карману.

Я задумался. Ужас слегка отступил под напором надежды. «Ну, конечно, это всё шутка! — вопила она в моей голове. — Дурацкая шутка зажравшегося от своего богатства чудака!».

Что же мне нужно?..

— Первым делом, я бы хотел не оправляться в прошлое сам. Хочу вселиться в чужое тело. В тело местного жителя, который уже пожил там и имеет все нужные иммунитеты.

Месроп-проводник задумался и кивнул.

— Это возможно. Причем, учитывая, что вы смертельно больны, это обойдется вам совсем недорого. Иначе, это было бы нечестно. Но такой способ вселения сразу лишает вас возможности взять с собой что-либо материальное: пулемет или справочник «Как сделать порох в домашних условиях». Любую вещь. И, конечно, вы должны понимать, что в теле носителя будет только ваше сознание. Донор исчезнет. А то люди думают, что мозг — это просто биологический жесткий диск: записывай на него сколько хочешь сознаний. Увы нет, личность — это миллиарды исторически сформировавшихся нейронных связей, которые нельзя запараллелить. Кстати, первое время тело будет вас плохо слушаться — пока новое сознание не возьмет управление в свои руки.

Я кивнул.

— Могу ли я выбрать время и место?

— Нет. Сюда правила игры не распространяются. Единственное, что могу сказать на основе имеющегося опыта: это точно будут не последние два века. Но и не далее двух-трех тысячелетий в прошлое. И любое место, где жили люди.

— Тогда хочу, чтобы мое тело было молодым и здоровым!

— Здесь вилка, — ответил Месроп после некоторой паузы. Он будто сверялся с прайсом у себя в голове… или переговаривался с кем-то. — Можно заказать либо здоровье, либо возраст.

Я задумался. Конечно, хотелось выбрать здоровье… Но зачем оно будет нужно 90-летнему деду?

— А можно фифти-фифти? Допустим, пусть у меня хотя бы будут на месте руки-ноги и голова, ну, а возраст — с 15 до 40 лет. Хватает очков?

Проводник задумался надолго.

— Можно, — наконец, ответил он. — Еще идеи есть.

Идея у меня была. И, если что и могло меня спасти в чужом мире, так только она.

— Раз уж я вселяюсь в чужое тело, то давайте извлечем из этого максимум выгоды. Хочу попасть в тело правителя!

И я замер в ожидании. Месроп сначала нахмурился, запустил пятерню в бороду. Но потом складки на лбу разгладились.

— Наверное, это возможно. Уточните формулировку вашего пожелания?

Я почуял себя человеком, заключающим крайне опасный контракт. В котором любая запятая, поставленная не там, может всё погубить.

— Я хочу попасть в тело правителя местного сообщества, — начал я тщательно подбирать слова. Подумал и спешно добавил. — Законного, легитимного правителя!

Хозяин дома покивал.

— Да, это подходит. Вы даже не весь лимит желаний не исчерпали. Хватает на совсем маленькое последнее желание.

— Даже не знаю, что еще добавить, если бессмертие нельзя, — попытался я скрыть за шутеечкой смущение. — Может быть, вы что-нибудь посоветуете?

— Нет универсального совета, — вздохнул Месроп. — Все ситуации такие разные… Разве что… Мой опыт подсказывает мне, что попаданцы чересчур сильно рассчитывают на свои сильные стороны. А иногда на помощь приходят слабости. Которые люди так не ценят, но они являются частью натуры человека. И нередко именно они превращаются в полезный инструмент или оружие. Кого-то спасает его страх, кому-то помогает его страсть.

Перед моими глазами всплыли шизофренические двери выдуманных психологов.

«Будете моим оружием?» — усмехнулся я. Никто не ответил.

— Ну, пусть будут слабости.

Месроп весь как-то подобрался — как кот перед прыжком на зазевавшегося голубя.

— Значит, вы даете свое согласие?

— Валяйте! — махнул я, ибо недавний ужас совершенно отпустил меня.

«Сейчас я встану, поблагодарю хозяина за увлекательную игру, заберу „Единственную“ — и уеду. И больше ни ногой в этот район!».

Увы. В этот же момент на меня упала какая-то ткань, опутав с головы до ног. Свет начал плавно гаснуть, звуки стали приглушенными… А потом я вдруг понял, что сижу не на диване, а на каком-то камне.

В нос ударила вонь копоти, пота, каких-то трав. Я заозирался в полумраке, взгляд натыкался на какие-то оскаленные пасти чудовищ, яркие пятна факелов… Голова закружилась, тело стало каким-то ватным, непослушным — и я кулем рухнул на пол. Тут же я понял, что нахожусь в помещении не один. Ко мне кинулись сразу несколько человек… страшных расписных человек в перьях, каких-то бусах.

Они что-то вразнобой голосили, а у меня в мозгу колотилась мегакапслочная мысль: ЭТО ПРАВДА! ЭТО ВСЁ ПРАВДА! ТВОЮ МАТЬ, ЭТО БЫЛ НЕ РОЗЫГРЫШ!!!..

Ужас сковал мое тело. До меня даже не сразу дошло, что я ни слова не понимаю из того, что голосят эти дикари. Я не понимал ничего!

Они провели меня!

Часть 1

За жизнь

Глава 1