регулированию расхода маны на заклинания. Вскоре он сказал, что передал нам все, что ему самому известно, да и мы с Джоан чувствовали, что реально эту технику освоили. Осталось отшлифовать ее до автоматизма, потому что как на дуэли, так и в бою выигрывает тот, кто способен действовать молниеносно.

Через два дня мы забрали готовую одежду, после чего вернулись во дворец. Королевский корпус стражей никого не поймал после покушения, как и следовало ожидать, а времени прошло достаточно, чтобы ослабить меры безопасности. Не поймали Хендо, ну а что поделать — нельзя же будоражить жизнь столицы вечно. Нанятые нами сыщики и убийцы тоже не могли нас ничем порадовать. Беглый принц как сквозь землю провалился. Балы вернулись в жизнь столицы. И завтра вечером нас ждал первый бал, где мы с Джоан будем официально женихом и невестой. И Джоан понадобится, помимо нового платья, еще и множество разных процедур — там целый сонм слуг будет работать над ей кожей, ноготочками и прической, чтобы она выглядела на балу безупречно. Не сказать, чтобы она все это очень любила, но понимала, что при ее статусе замарашкой ходить тоже нельзя.

Бал проводил наследный принц Аргента Мартон. В связи с тем, что он меня недолюбливал из-за моей роли в войне, которая сильно принизила его собственные заслуги, это могло повлечь определенные проблемы. Одно обнадеживало — вроде бы ему по статусу несолидно будет самому организовывать что-то смертельное против меня. Все же я жених его родственницы. Даже если получится меня убить, а потом всплывет, что он в этом деле замешан, репутация его сильно пострадает. Люди нормально относятся к обычным заказным убийствам только в том случае, если они не направлены против родственников. К тому же любой скандал в королевской семье очень сильно ударит по престижу власти.

А то, что Мартон будет рад, если у меня возникнут на балу проблемы, или даже намекнет какому-то из своих прихлебателей, что такой-то барон чрезмерно дерзок, — меня совсем не волновало. Это уже будет не хитрое заказное убийство, а обычная дуэль, а этим меня никак не удивить…

Ректор с нами сегодня на бал не пошел, у него какие-то другие дела были. Да и от Джоан я слышал, что он вообще не любит эти балы. И даже прекрасно понимал, почему. Это время можно много чему полезному посвятить…

В семь вечера мы прибыли порталом на площадку перед дворцом Мартона, с которой нас должны были перевезти каретой ко дворцу, но едва мы вышли из портала, как затрубил горн. Эту мелодию знали все — она означала проблемы на границах Темного Пятна. Кто-то опасный пытается из него выбраться… Около площадки уже собирались грандмаги и архимаги из числа гостей и, вероятно, охраны наследного принца.

— Отправляем вас обратно во дворец, тут слишком далеко до входа, а там вы быстро до места доберетесь, — сказал озабоченно Седнеш. — А мы должны следовать для зачистки опасности со всеми.

Так и есть — контракт телохранителя или другие какие-то обязательства не должны препятствовать обязанностям архимагов и грандмагов по защите мира от нелюдей и монстров из Темного Пятна. И я был согласен, что это место, от которого до дворца наследного принца еще два квартала, не самое безопасное для нас с Джоан. Архимаги и грандмаги сейчас все отправятся к Темному Пятну, а тут останутся только те, кто не выше двенадцатого разряда. Опасная ситуация, если вдруг сюда наведаются убийцы Хендо. Придется при куче народа использовать свои эспандеры, что не очень хорошо. Даже то, что уже наступили сумерки, не спасет нас от внимательных свидетелей.

А у нашего дворца все проще. Там от площадки, где можно открыть портал, всего метров сто. И почти никаких глаз вокруг. Так, бродят патрули вокруг дворцов, но где они окажутся в тот момент, когда мы выйдем, никому неизвестно. Может, и на другом конце дворца.

Впрочем, Седнеш меня и не спрашивал. Молча открыл портал и показал на него рукой. Глаза у него были встревоженными — видимо, уже участвовал в отражениях атак из Темного Пятна, и, похоже, это были не самые приятные воспоминания. Ну да, если нападает сплоченный иномирный отряд из почти сотни грандмагов и архимагов, то ему сложно противостоять надерганным со всего мира земным магам. Им же вначале как-то между собой договориться надо — кто главный, какая стратегия сражения. И даже после этого это все равно будет очень рыхлое подразделение, потому что командир не будет знать ни всех возможностей своих воинов, ни даже как к ним обращаться по имени…

Шагнули с Джоан в портал. Вышли из него перед дворцом, зашагали к зданию, внимательно смотря по сторонам. Внезапно небо озарилось плазменным облаком. Достаточно я на них насмотрелся, чтобы с лету узнать это свечение над собой. В пузырь магического барьера, созданного новым усадебным артефактом, что я носил в сумке на боку, полетели мощные заклинания — ледяные торосы, три штуки. А почти под нашими ногами пытался расцвести «цветок смерти». Очень узнаваемое заклинание…

— Эспандеры, и ко дворцу! — скомандовал я Джоан.

Мы еще успели услышать оглушительный треск сломанного усадебного барьера, как наши эспандеры оказались уже под другим магическим куполом, защищавшим дворец. Выскочив из артефактов, тут же снова метнули их ко входу во дворец. Затем просто ворвались уже бегом в открывшуюся после всего этого шума дверь дворца, отворенную охранниками. То ли им любопытно было посмотреть, что происходит снаружи, то ли догадались, что мы, недавно отправившись на бал, могли вот так экстренно и вернуться. В любом случае нам это было на руку, поэтому я пожал обоим ошарашенным охранникам руки и выдал по горсти золотых из кошеля.

Спешить уже не требовалось — если нападавшие, которых по-прежнему нигде не было видно, захотят продолжить атаку, им придется рушить барьер нашего дворца. Мы это точно заметим. А после этого вариантов у нас будет множество, и из них мы, несомненно, выберем дальнейшее бегство. Сумерки переходили в вечернюю мглу, нам с Джоан достаточно выбраться из любого окна дворца и взмахнуть пращей, чтобы оказаться в ста тридцати метрах от дворца. Благодаря амулетам, позволяющим проникать под чужие магические барьеры, можно беспрепятственно следовать от дворца к дворцу, их тут вокруг полно. А можно перебраться на крышу соседнего здания и посмотреть оттуда, как враги будут нас искать.

Похоже, что нападавшие некоторое время не могли принять решение. Может быть, искали наши тела, не в состоянии поверить, что мы