Я согласно покивал головой.

Лифт поднялся на нулевой этаж. Дорогу к выходу я помнил, но позволил служащему проводить меня к выходу. В расчётный отдел, где я оставил адскую машину, заходить не стали. У выхода из банка никого не было, даже охранника, который так отчаянно опростоволосился, самолично втащив бомбу в охраняемое помещение. Не знаю, что с ним будет, но охранником он точно не останется.

Улица тоже была пустынна, хотя я кожей чувствовал, сколько внимательных глаз наблюдает за мной, ловя каждое движение.

Пикап стоял на месте. Я уселся за руль, сумку с добычей положил на колени. Так или иначе, спускать с неё глаз не стоит. Подменить могут в любое мгновение.

— Всё идёт сообразно с вашим планом? — осведомился голос в клипсе.

— Да.

— Замечательно. С моим планом происходящее тоже согласуется, хотя мне пришлось немало импровизировать.

— Скажите, Жозеф, вам, наверное, очень одиноко. Вы глава огромной империи, но вам, должно быть, не с кем поговорить по душам. Иначе вы не беседовали со мной сейчас.

— Не воображайте о себе слишком много. Найти собеседника даже для разговоров на самые щекотливые и приватные темы очень несложно. И потом, когда надобность с исповеднике отпадёт, его можно будет просто ликвидировать.

— Какой же это будет собеседник?

— Такой же, как и вы. Вас я тоже собираюсь ликвидировать.

— Если получится.

— Не беспокойтесь. Прежде это у меня получалось всегда.

Я въехал на территорию космопорта. Здесь тоже было на удивление пустынно. Остановился, не доезжая корабля, который уже называл своим. Закинул сумку за спину и дальше пошёл пешком. Мой звездолёт назывался «Друг читача». Не знаю, что это значит, но название мне определённо нравилось.

— Здесь я должен буду с вами попрощаться, — сказал я Культе. — Мне не хотелось бы проносить на корабль вашу технику. Понимаю, что вы успели наставить там жучков больше, чем нужно, но порядок есть порядок. И, разумеется, после первого же прыжка корабль я почищу. И себя — тоже. Наверняка вы обработали меня информационным аэрозолем. Скорей всего — в лифте. Ничего летального там быть не могло, на такое вмешательство среагировал бы взрыватель. А всевозможные нанопередатчики вполне допустимы, иначе я не мог бы сейчас общаться с вами. Можете не отвечать, но полагаю, что наноботов во мне сейчас больше, чем кишечной микрофлоры. А ваш управляющий банком, бедняга, попал под раздачу вовсе напрасно. Фонит сейчас, должно быть, на всех диапазонах.

— Уже не фонит, — постно сообщил Культя.

Он немного помолчал и добавил:

— Слушайте, Мартин, может быть, вы, всё-таки сдадитесь? Положение ваше безнадёжно, вы даже представить не можете, в какую анекдотически глупую ситуацию попали. Так к чему множить трупы?

— Прежде всего, все трупы на вашей совести. Я никого не убивал. Ваши сотрудники были казнены по вашему приказу. Меня мало интересует их судьба. Неужто они не знали, на кого работали? Или они полагали, что можно быть честным мафиози?

— А сами-то вы — кто?

— А что я? Я вор и этого не скрываю. Если меня поймают, я получу по заслугам. Не поймают — куплю домик на Культауне и займусь выращиванием роз. Но преступником от этого быть не перестану. Точно так же, как и вы. Прощайте, коллега.

— До скорого свидания, — поправил Жозеф Культя.

«Друг читана» встретил меня дружным кудахтаньем экипажа. Оказывается, полчаса назад в библиотеку ворвались какие-то люди, принялись что-то грубо требовать, но через пару минут также неожиданно исчезли, не извинившись и ничего не объяснив.

— Вам ещё повезло, — мрачно сказал я. — Эти типы могли вас и в наручники заковать.

Далее я поведал, что именно здесь находится бандитское гнездо Жозефа Культи, и никто из честных граждан не может чувствовать себя в безопасности на этой планете.

— …посмотрите на меня. Не далее как сегодня утром я лишился всего своего имущества. Автомобиль, палатка, кухонный синтезатор и, главное — пожертвования простых крестьян, которые я собирал на построению храма. Потеряно всё, у меня осталась только эта сумка, и если я не улечу немедленно, то лишусь не только её, но и самой жизни. Громилы, врывавшиеся к вам, из той же шайки… думаю, они скоро вернутся.

Неудивительно, что через двадцать минут «Друг читача» стартовал, не поставив даже в известность службы космопорта.

Я забросил сумку в каюту, которую выделили мне добрые самаритянки, и пошёл в рубку, узнать, в направлении какой системы мы будем совершать первый внепространственный прыжок. То, что я увидел в рубке, едва не заставило меня споткнуться о несуществующий порог.

За свою жизнь я повидал всякие космические корабли. Как-то даже довелось прокатиться в атмосферной капсуле со встроенным гипердвигателем от межзвёздного крейсера. Контрабандисты любят ставить на старые грузовые тихоходы мощнейшие гоночные двигатели, а уж владельцы роскошных яхт извращаются самыми немыслимыми способами. Так что я ничуть не был напугай допотопным видом передвижной библиотеки. Но, оказавшись в рубке, я не увидел никаких следов переделки и самопальных улучшений. «Друг читача» оказался обычным подержанным планетолётом, какие курсируют кое-где на местных линиях, но за пределы своих систем не пытаются высунуть и носа. Совершить на таком межзвёздный перелёт, то же самое, что переплыть океан на резиновой лодке.

Теперь понятно, что имел в виду Жозеф Культя, когда говорил об анекдотическом положении, в которое я попал. Братва, посланная им, успела определить, что корабль, на котором я собираюсь бежать, летать не может по определению.

Но откуда, в таком случае, прибыли библиотечные старушки? В системе Культауна всего одна планета, остальное — космический мусор, не стоящий упоминание.

Или это ловушка для таких как я, для желающих поскорей скрыться с Культауна? Недаром Культя был так уверен, что мы скоро свидимся.

Отчаянным усилием я попытался взять себя в руки. Не может этого быть! Бредни о заранее подстроенных ловушках и о гипердвигателях, демонтированных за две минуты, попахивают паранойей, а параноики в моём ремесле долго не живут.

Тем временем планетолёт вышел на орбиту. Ещё полчаса, и мы отойдём настолько далеко, что связь со взрывателем прервётся, адская машина выключится, и специалисты Жозефа Культи займутся мной. Из подпространства полезут абордажные корабли, и дальнейшее предсказать будет нетрудно. Меня будет приказано взять живым, так что ещё часик я поуворачиваюсь от ловцов, а дальнейшее представлять не хочется.

Единственное, что остаётся — верить старушкам-библиотекаркам, какие бы чудеса они ни рассказывали.

— Откуда, говорите, вы прибыли?

— С Алитары. Планета есть такая.

— Знаю. Но ведь до Алитары чуть не сорок парсеков! Сколько же времени вы летели?

— Вот чего не скажу. Дня два, наверное… Риточка, как