Я поднял голову и спросил, глядя в потолок, где должны были находиться сенсорные датчики корабельного мозга:

— Слушай, парень, а как тебя зовут? Имя у тебя есть?

— Я бы хотел, чтобы меня звали Ромео, — смущённо признался автопилот.

— Замётано, — согласился я. — Скажи. Ромео, тебе доводилось совершать посадку на морское дно?

— Сотни раз. Одна из планет системы Алитары полностью покрыта водой.

Это уже хорошо. На большой скорости подлетаем в Культауну и ныряем в море. Даже если служба безопасности засечёт нашу посадку, найти нас на дне будет не так просто. Подрываться в сокровищницу следует с морского дна. Неприятно, что столица Культауна город Культаун находится километрах в двухстах от берега… Но ведь у подземхода имеется свой автономный мозг. Если попробовать его подсадить на «почитать», то не исключено, что он докопается к цели за один день и нечувствительно преодолеет любые преграды, поставленные мастерами Жозефа Культи.

Меня охватил азарт, какой бывает, когда план, совершенно безумный и невыполнимый вдруг складывается во что-то реальное, способное воплотиться в жизнь именно в силу своего безумия.

А потом меня словно ледяной водой окатило. В памяти всплыла только сегодня прочитанная фраза: «Копайте ещё. Может быть, найдёте пару земляных орехов, их так любят свиньи».

Ну, добуду я эти сокровища… Роман Стивенсона на этом закончился. А как быть мне? Мою жизнь тоже закрыть и поставить на полку?

Но главное, с чего я решил, что чудесные старушки Марго и Рита станут беспрекословно выполнять мои преступные планы? Конечно, их нетрудно обмануть, но что я стану делать, когда правда выплывет? И потом, чтобы погрузить на планетолёт подземный агрегат, придётся выгрузить библиотеку. Но на это уже не согласен я. А себя самого, как ни старайся, не обманешь.

— И что ты станешь делать теперь? — ехидно спросила та часть моей личности, которая вечно заставляла бросаться из одной аферы в другую.

— Теперь я пойду готовить обед! — ответил я. — Бабушки зачитались и забыли про еду, а нормальным людям давно пора обедать. Обо всём остальном я буду думать на сытый желудок.

Пищевой синтезатор на корабле был хорош. Давненько мне не удавался такой суп с фрикадельками. Мой старый синтезатор, который я оставил Жозефу Культе, представить не мог, что такое фарш из парной говядины. Выдавая какие-то брикетики, и вари из них, что хочешь. Пусть теперь Культя брикетиками питается.

По моей просьбе Ромео перестроил систему вентиляции, так что запахи с камбуза начали достигать кают. Расчёт был верен, через пятнадцать минут обе библиотекарки, забыв о разумном, добром и вечном, толпились вокруг обеденного стола, стремясь поскорей попробовать плоды кулинарной музы. Снова раздавалось кудахтанье, на этот раз восторженное, по поводу того, что я умею творить такие чудеса. А чего удивительного? Чем ещё прикажете заниматься честному вору, в те дни, когда полиция сотни планет на пену исходит, стремясь схватить тебя и представить под светлые очи правосудия? Только одно: сидеть, не высовываясь, в ухоронке и изобретать небывалые супы и соусы к спагетти. Полагаю, в этом плане я схож с Джоном Сильвером. Где ещё он мог выучиться поварскому искусству?

За обедом я, наконец, выяснил, чем занимаются Марго и Рита. Выслушав их планы на будущее, я едва не подавился фрикаделькой.

Оказывается, искусство чтения книг было когда-то широко распространено, но уже много столетий находится в упадке, сохраняясь лишь на самых отсталых планетах. Да и там книги практически вытеснены современными методами интеллектуального досуга. Наивные старушки пытаются вернуть к жизни умерший обычай читать книги, но избрали для этого самый негодный способ — жалостно рассказывают о несчастном положении библиотечного дела.

Нет, нет и ещё раз нет! Пиар делается не так!

Должно быть, это смешно, но мною овладел азарт, какой обычно бывает при решении криминальных задач. Мне уже были не нужны Культевы нажитки, а страсть как хотелось раскрутить безнадёжное предприятие библиотечных бабушек.

Рекламная кампания начинается с выработки общих положений. Прежде всего, таинственное искусство истинного чтения — древнее умение, секрет которого тысячелетиями сохранялся в недоступных святилищах… — какую бы религию выбрать, чтобы она не слишком была замазана кровью?.. — О, придумал… в храмах зелёных небес. Очень удобно, тут у меня уже и проповедь готова. Опять же, ни одна из существующие конфессий не сможет наложить лапу на проект, когда он станет популярен.

Специально для элаитов надо будет сказать, что в галактике Млечный Путь приверженность к настоящему чтению распространена среди самых элитарных кругов общества.

На подобную рекламу клюнет кто угодно.

Есть лишь одна неувязка: галактическая элита и обшарпанный «Друг читача» плохо согласуются друг с другом. Значит, нужен офис, а вернее — храм.

Сколько у меня в наличии денег? А нисколько. К тому же, отечественные галакты в системе Элау не ходят; у них какая-то своя валюта. Зато у меня есть целая сумка ворованных фальшивок. То, что они ворованные, добронравным жителям Элау знать не обязательно, тем более, что Жозеф Культя вряд ли станет заявлять о пропаже. А вот насчёт фальшивок, делаем изящный финт ушами, и фальшивки, без малейших усилий с моей стороны, превращаются в копии лучших произведений древнего ювелирного искусства. А такие вещички, особенно среди элаитов, ценятся весьма и весьма.

Этих денег должно хватить на храм. Он встанет неподалёку от столицы, чтобы всякий мог прийти в святилище. Стены из светло-зелёного нефрита, прозрачный купол хрустального стекла. Там не будет статуй и алтарей, в крайнем случае — строгий растительный орнамент на стенах. Не будет попов, служб и проповедей. Только скамьи, где можно сидеть, думать о своём и любоваться зелёным небом. А перед каждой скамьёй — столик, и на нём лампа под зелёным куполом абажура. И ещё там будут служители, тихие и ненавязчивые, в основном старушки, божьи одуванчики, которые не облетают даже в самый сильный ураган.

В такой храм люди пойдут, сначала из любопытства: чем это увлекаются обитатели материнской галактики? — затем по душевной склонности. Мы найдём способ копировать древние книги, и очень скоро храмы зелёных небес появятся в каждом городе. А через пару сотен лет, — жаль, я не доживу до этого времени, — сладкая зараза книгочейства проникнет обратно в галактику «Млечный путь», где её назовут верой элаитов.

Тревожит меня только одно: а много ли книг сочинили предки? Вдруг я прочту их все, и у меня исчезнет только что обретённый смысл жизни?

— Вы совсем не слушаете, — сказала Марго.

— А?.. Что?.. — я с трудом вернулся к действительности.

— Я спросила, понравилась ли вам книга,