о чём, кроме того, что за его плечами — сама Вселенная. Её невидимая энергетика и мысленная поддержка Фёдора придавали сил.

«Сверчок» летел всё быстрее: десять, двадцать, сто миллионов километров в секунду… Стойкость Егора, его вера в то, что сверхспособности даны Вселенной не напрасно, помогали продержаться. И он продолжал подстёгивать себя, бросая новый вызов человеческим возможностям.

Примерно через полтора часа напряжённого сверхскоростного полёта Егор услышал долгожданное автоматическое оповещение бортового компьютера: «Приближается Альфа Центавра». Вздохнув с облегчением, Егор поблагодарил Фёдора за поддержку и мысленно представил, что электромагнитное поле вокруг корабля постепенно ослабевает, а через минуту отключил его полностью, оставив в работе только запасной инерционный двигатель.

Ликование и восторг захватили его: ведь удалось не просто перешагнуть порог возможностей, но и достичь первой цели. И отчего-то появилась уверенность: он найдёт нужную планету.

— Сообщи Мирону, что я уже достиг цели и почти подлетел к Альфе Центавра. И передай мне, пожалуйста, картинку, хочу посмотреть на его удивлённое лицо, — передал мысли Егор.

Фёдор так и сделал, наградив напарника-телепата ярким образом: учёный застыл с отвисшей челюстью и выпученными глазами, так и не донеся кружку с кофе до рта.

— А теперь расскажи ему, как именно мне это удалось, — добавил Егор.

Мирон едва не опрокинул кружку, слушая Фёдора. В ответ он только произнёс:

— Но это невозможно… Переворачивает все научные представления…

Егор лишь улыбнулся: ему важна была разрядка после запредельного напряжения.

Благодаря набранной скорости и инерционной тяге Альфа Центавра приближалась с каждой секундой, и поэтому он принялся готовить к запуску зонды. Те представляли собой небольшие радиоуправляемые приборы с минимальным содержанием металла и с огнеупорным покрытием. Подобные зонды начали изготавливать недавно, после очередного прорыва научно-технической революции в 2050 году. Они годились и для сбора данных о системе и её планетах, и для запуска в атмосферу, чтобы вычислить её состав, и для съёмки местности. Конечно, при подготовке проекта «Вселенная» все приборы уже опробовали, в том числе и тот, что считывал наличие магнитосферы.

За счёт быстрого разгона «Сверчок» проникал всё дальше вглубь системы Альфа Центавра, и Егору пришлось сильно постараться, чтобы на огромной скорости пролететь через пояс астероидов — здесь он располагался довольно далеко от солнца. И вновь мгновенная реакция не раз помогла при пилотировании. Конечно, эти препятствия казались лёгкими по сравнению с тем, через что он уже прошёл, но Егор старался не расслабляться: любая ошибка могла привести к провалу.

Следующие две планеты тоже предстали перед ним ледяными шарами, но на этот раз больше Земли. Далее, судя по данным зондов, располагался огромный газовый гигант с сильной магнитосферой — местный Юпитер. Затем — крохотная планета меньше Меркурия, совершенно пустынная и с большим содержанием метана в атмосфере. Но, чем ближе к солнцу, тем больше появлялось у Егора уверенности: он найдёт то, что ищет, в качестве награды, уготованной самой Вселенной.

Скорость постепенно снижалась, но её хватило, чтобы «Сверчок» успел пролететь огромное расстояние до следующей планеты системы и выйти на орбиту. Егор запустил зонды и залюбовался открывшимся видом: голубой сфероид чуть больше Земли, слегка подёрнутый дымкой облаков, с двумя континентами размером с Африку. Планета величественно вращалась, вскоре приоткрыв взору ещё два материка чуть меньше Австралии. Всё остальное пространство занимали океаны с небольшими вкраплениями островов.

Через несколько минут пришли данные с зондов. Состав атмосферы немного отличался от земного: азот — 68 %, кислород — 24 %, водород — 7 %, прочие газы — 1 %. Сила тяжести составляла 1,1g. В общем, всё говорило о том, что Егор, а вместе с ним и всё человечество, получат заслуженную награду от Вселенной.

Фотоснимки местности тоже радовали взгляд: лазурное море, песчаные пляжи, невысокие скалы металлического оттенка, множество необычных деревьев с куполообразной кроной. Из живых существ зонды засняли лишь несколько зверьков, похожих на енотов, но с шестью лапами и зеленой шкурой, под цвет густой листвы. Возможно, здесь водились животные и покрупнее, плюс наверняка в океанах было множество рыб. Но главное — нигде ни следа городов или деревень. Чистая, девственная планета, готовая стать новым домом для первых поселенцев.

Егора охватил восторг: он первый увидел новые просторы! А значит, все препятствия преодолел не напрасно.

Фёдор сполна разделил его воодушевление и сообщил, что Мирон и другие учёные тоже ликуют и думают над тем, как снарядить экспедицию колонистов, и кто станет её руководителем. Сами учёные пока что не решались покинуть Землю, понимая, что иначе им пришлось бы много лет провести в анабиозе.

— Вот здорово получилось! Цель проекта «Вселенная» успешно достигнута в первом же полёте. Мирон говорит, что теперь ты можешь со спокойной совестью возвращаться на Землю, — добавил Фёдор.

Егор мысленно покачал головой и спросил:

— Разве может на этом всё закончиться? Неужели я летел, разгонялся, проходил через все тернии ради одной-единственной планеты? — Он помолчал, а затем сам ответил на свои вопросы: — Нет, я уверен, Вселенная приготовила нам ещё немало удивительных открытий и наград. Да и не может называться проект в её честь, если он рассчитан всего лишь на один небольшой полёт. Передо мной — бесчисленные звёзды и галактики! Разве можно отказаться от того, чтобы изучать весь мир? Да, другой отступил бы, поддавшись страху или жажде славы — ведь на Земле меня будут встречать как героя. Но, найдя эту планету, я понял: это не конечная цель. Мой полёт продолжится — дальше и дальше, от одной звёздной системы к другой.

Егор, дождавшись возвращения зондов, решительно развернул «Сверчок» к местному Юпитеру. Если бы не пояс астероидов почти на вылете из системы, он бы, пожалуй, рискнул разогнаться самостоятельно, без магнитосферы газового гиганта. Но в любом случае Егор собирался, вырвавшись в межзвёздное пространство, немного отдохнуть — чтобы затем вновь совершить невозможное и, постоянно преодолевая себя, устремиться к исполнению мечты.

* * *

Тройная звёздная система HR 6819, что находилась более чем в тысяче световых лет от Земли, поражала своей необычностью и красотой. Егор любовался снимками с зондов: два небольших солнца и третье, невидимое, располагались по спирали друг от друга, казалось бы, недалеко, хотя на деле расстояние между ними было довольно приличным. Но больше всего привлекало взгляд тёмное пятно в центре системы. Судя по всему, предположения астрономов оправдались, и там действительно была ближайшая к Земле чёрная дыра.

Полёт «Сверчка» подходил к концу: примерно через месяц закончатся запасы еды, но Егора это почти не волновало. Он научился обходиться минимумом пищи, хотя воды пил всегда очень много, чтобы поддерживать работу мозга.