Я знаю, что если я просто подожду в машине, пройдет вечность, прежде чем Ксандер покажет свое лицо. Поэтому я распахиваю дверь и вхожу.

Повсюду вокруг меня жужжат театральные детишки, как маленькие рабочие пчелки в улье. Я не могу понять, почему Ксандер хочет быть частью этого. Я сказала ему, что он должен бросить свое странное театральное увлечение, как только он начнет играть за «Соколов». Вместо этого он должен проводить каждую свободную минуту на катке, тренируясь. Но я должна поддерживать. Я ходила на все его пьесы, от «Младенца Иисуса» до «Ромео», потому что, видит Бог, мама не пойдет.

Но сегодня я совершенно не в настроении быть среди детей театра. Их бодрая жизнерадостность уже действует мне на нервы.

Мимо меня проходит высокий чувак со стопкой сценариев.

— Ксан…?

Я закатываю глаза и вытаскиваю длинные волосы из-под худи. Я давно уже не обижаюсь, когда кто-то принимает меня за моего брата.

— Я его сестра.

Бородатый парень сужает глаза.

Я вздыхаю.

— Ты знаешь, где я могу его найти?

— Там, в театре. — Он указывает на ряд больших черных дверей, но не отводит от меня взгляда.

— Это так странно. Кто знал, что Ксандер может быть горячим

— Ты Отвратительный.

Я выбегаю через двери. Боже, Ксандер когда-нибудь был мне должен за то, что заставил меня иметь дело с этими людьми.

Я вхожу в большой пустой зал. Я провожу пальцами по обшарпанным черным сиденьям и направляюсь к сцене. Мои шаги эхом разносятся по комнате.

— Привет, Эл.

Я поднимаю глаза и вижу, как Ксандер балансирует на вершине лестницы, вешая на занавески войлочные звезды.

— Ты готов?

— Еще одну минуту, — кричит он вниз.

Я плюхаюсь на одно из кресел. Еще одна минута для Ксандера в театре означает еще два часа.

— Ну, как прошли пробы? — Его голос насмешливо эхом разносится по залу

Я сползаю еще глубже в кресло, желая, чтобы оно проглотило меня целиком.

— Я не успела.

Я так расстроилась из-за «Соколов», что Ксандер нашел для меня местную женскую хоккейную команду, в которой я могла попробовать себя.

— Что? — говорит Ксандер, поворачиваясь, чтобы посмотреть на меня. Лестница ненадежно вздрагивает от его движения.

— Как ты не успела? В эту команду пускают, скажем, шестидесятилетних.

— Дело не в том, что я была недостаточно хороша, — бормочу я.

— Мне сказали, что я не подхожу для команды.

— Чем ты не подходил? — говорит Ксандер. Он поворачивается обратно к своим войлочным звездам. На одной из ступенек под ним по-прежнему огромный стек.

— Возможно, я случайно разбила нос капитану.

— Случайно?

— Он врезался лицом в доски…

Я даже отсюда вижу, как поднимается бровь Ксандера.

Я прячу лицо в ладони.

— Мне нужна была шайба!

— Знаешь, — говорит Ксандер, — женский хоккей традиционно бесконтактный.

Он наполовину свисает с лестницы, когда тянется, чтобы поставить звезду.

— Но я никогда не играла в женский хоккей!

В нашем маленьком городке была только одна хоккейная лига, и им было все равно, что я девушка, хоть я и была одна. Ксандер и я играли в одной команде с тех пор, как начали кататься.

Думаю, я всегда знала, что если хочу играть в профессиональный хоккей, то в конце концов мне придется присоединиться к женской команде… но для меня никогда не имело значения, на каком уровне я играю, пока я могу играть, пока у меня есть команда, пока мне бросали вызов (но все же лучшая).

Я прокручиваю это в миллионный раз в своей голове. Я была лучшей на этом испытании. Ксандер был в лучшем случае посредственным. Я знаю, что тренер имел в виду меня. Он просто не хотел девушку в команде.

Мои руки сжимаются в кулаки на коленях. Это нечестно. В лиге нет правил против девушек! Тренер Забински — просто сексист-неудачник, которому пригрозили, что девочка может переиграть всех этих мальчиков.

Ксандер вздыхает, и это эхом разносится по всему залу, как будто четыре других разочарованных брата выражают свое неодобрение вместе со мной.

— Ты должна постараться быть счастливой, Элис, — говорит он.

Он поднимается на ступеньку выше по лестнице и тянется вверх, чтобы разместить украшения.

— Дела идут хорошо. Разве ты не можешь порадоваться за меня?

— Конечно, я рада за тебя. Но…

— Остановись! — кричит он, и лестница под ним трясется.

— Больше никаких но! Хоть раз перестань думать о себе. Скауты НХЛ любят драфтить у «Соколов». Если я проведу хороший сезон…

Ксандер не провел хорошего сезона в своей жизни.

— Не закатывай глаза. Просто послушай.

Ксандер запускает руки в свои темные волосы.

— Я действительно мог бы сделать что-то из себя. Если я буду хорошо играть, никто больше не будет смотреть на меня свысока. Это может стать новым стартом для нас обоих.

Ксандер всегда говорил о том, чтобы добиться успеха. Я никогда не задумывалась об этом по понятным причинам. Но я думаю, что он прав. Возможно, при правильном обучении и наставничестве «Соколов» он смог бы это сделать.

— Просто хорошенько выплачься и переживи это, — говорит Ксандер. — Ха!

Смех вырывается из моего горла.

— Ты же знаешь, я не плачу. Хотя я не был таким злым и обиженным с тех пор… ну, с тех пор, как ушел папа. С тех пор у меня не было слез. Я больше не думаю, что знаю, как это сделать. И я не справляюсь с делами. Я отомщу!

Ксандер игнорирует меня.

— Тогда подумай о хорошем. Ты все еще можешь играть в хоккей. Ты можешь помочь мне тренироваться.

— Я буду много бывать на катке, — бормочу я.

— Что ты имеешь в виду?

Я натягиваю капюшон на лицо, слишком пристыженная, чтобы смотреть на него.

— Мама позвала меня…

— Ой…

— И я чувствовала себя очень подавленной из-за того, что не попала в женскую команду.

— Ага…

— Поэтому я, возможно, как бы согласилась принять участие в двух ее благотворительных мероприятиях по фигурному катанию.

Он какое-то время смотрит на меня, а потом разражается смехом: — Но ты же ненавидишь фигурное катание!

— Я знаю! — говорю я и соскальзываю со кресла на пол.

— Но мне нужно как-то кататься, иначе я умру. И она чувствовала себя виноватой, сбивая меня с толку. Очевидно, в этом городе это очень важно! Что я должна была сказать?

— По крайней мере, мама наконец-то заткнется о том, что никто никогда не помогает ей с ее благотворительными функциями, — говорит Ксандер, подбирая последние несколько звездочек из фетра.

— Ну и что? Ты собираешься каждую ночь бегать в одной из этих