в хвостики, украшенные яркими резиночками. — Видишь же, что не так хорошо, как ваш.

— Где вы были? — голосом, не предвещающим ничего хорошего, спросил Алексей, и двинулся на меня. Переведя взгляд, он неожиданно замер и несколько раз растерянно моргнул.

Обернувшись, увидела Валентину. Облегающее платье подчеркивало ее высокий, стройный стан, совершенно неисчезнувший после рождения шестерых детей. Она сейчас и сама знала, как хороша, и эта уверенность сквозила в каждом движении и даже взгляде на мужа.

Сунув ребенка Николаю, Алексей подошел к жене и тихонько, будто смущаясь, прошептал: “Ты великолепна”. Валентина счастливо засмеялась, прижимаясь к мужу.

Макс тут же завертел головой в поисках своей благоверной. Диана не заставила себя ждать. В отличие от Валентины, она обладала пышными формами, поэтому выбрала легкое, воздушное платье. Максим вскочил, сел, снова вскочил, посмотрев на меня, выпалил: “Ведьма!”, и тут же помчался к своей жене.

Приподняв бровь, я посмотрела на Николая:

— Кажется, вскоре у нас ожидается новое прибавление в семействе.

— Вот чертовка, — расхохотался Коля и, передав мне девчонок, пошел домой переодеваться.

Глава 3 Вечер дня рождения

Курьер прибыл вовремя. Расписавшись в получении ценного груза, поспешила в свою комнату, заваленная пакетами с подарками.

В моей семье есть одна традиция, которую все исполняют неукоснительно. На любых мероприятиях, когда приглашаем гостей, мы же сами и дарим присутствующим подарки. Для многих это покажется странным, но не для меня. Подарок — это не просто вещь, которую преподносят другому. Это передача частички радости тому, кто рядом с тобой в твой особый день. В этот раз подарки выбирала я, а у меня свое мнение о том, что можно или нельзя дарить, и оно никак не согласуется с местными суевериями и приметами.

В ресторан мы отправились дружной гурьбой вместе с детьми. Кто-то в этот день оставляет младшее поколение с нянями, кто-то отдельно накрывает “детский” стол, мы же всегда садимся за общий. Во-первых, это возможность проследить за детьми, а во-вторых, малыши учатся у родителей на наглядном примере, как стоит себя вести, без длинных нравоучений, которые обычно быстро вылетают из головы.

За стол все усаживались не по плану, а по предпочтениям. Пока я подготавливала подарки к будущей раздаче на специально приготовленном столике, практически все места уже были заняты, кроме одного — рядом с “тюремщиком”. И что плохого я сделала в этой жизни, если все время оказываюсь недалеко от него? Прямо кара какая-то.

Решив схитрить, попыталась унести стул и поставить рядом с детьми, но он почему-то никак не поддавался. “Тюремщик” с усмешкой посмотрел на меня, отчего я чуть было не побежала в другую сторону, но чувство собственного достоинства пересилило, и я с важным видом села рядом с ним. Неподдающийся стул при этом с легкостью выдвинулся. Чудеса!

Во время ужина все поздравляли именинника, я же чувствовала себя важной персоной. Мне то и дело кто-то что-то пытался подать, налить или подложить, будто боялись, что я отощаю. Потом подошло время подарков. Гости были шокированы, когда я стала обходить всех, преподнося их им самим. Упаковки были одинаковы, только содержимое отличалось. И если у мужчин подарки находились в удлиненных деревянных шкатулках, то у женщин — в изящных бархатных футлярах. Подходя, я перемешивала коробки и, выбрав первый попавшийся, вручала гостю.

Преподнося подарок “тюремщику”, я дольше прежнего перемешивала подарки, из вредности надеясь, что ему попадется самый некрасивый. Каково же было мое удивление, когда он открыл свой — ему достался самый красивый нож, из тех, что я заказывала. Рукоять с изящно вырезанной головой волка подчеркивала тему всего ножа. На клинке была гравировка волка в полный рост.

Максим, увидев нож, присвистнул. Это и правда был лучший подарок из всех. Гость явно растерялся, и тут же протянул нож Максу.

— Нет, Лиза считает, что подарки сами выбирают владельца. Так что бери без возражений.

Руслан внимательно на меня посмотрел, потом стал также внимательно рассматривать нож.

— Неожиданный выбор для девушки, — разглядывая свой нож произнес Исхак, тот самый “серый волк”.

— Да, Лиза умеет удивлять, — подтвердил Николай. — И мыслит нестандартно. Именно поэтому она никогда замуж не выйдет.

Три гостя изумленно перевели взгляд с говорившего на меня и обратно, а Алексей отвесил другу подзатыльник:

— Думай, что говоришь. Сестра выйдет замуж тогда, когда пожелает. Недостатка в кавалерах не имеет. Или ты считаешь иначе? — во взгляде брата я прочла предостережение. Николай это тоже заметил, и быстро произнес:

— То, что она хороша, я и не отрицаю. Но она отличается от других девушек. Вот смотрите, — Коля указал на своих подруг, которые увлеченно рассматривали подаренные им серьги, не замечая, что творится вокруг. — Украшения, развлечения, деньги, машины, мужчины — вот и все, что в их головах. А эта тихоня, — он указал на меня, — молчит, молчит, а потом как выдаст что-нибудь этакое. При этом по мужикам не бегает, в бары по ночам не ходит, хотя живет одна, без присмотра. Где, я вас спрашиваю, в этом случае найдет она подходящего мужчину? Да и кто выдержит это ее “нестандартное” мышление?

— Прямо реклама молока “Буренка”, — не выдержала я. — Свежее, вкусное, только из-под коровы, но может вызвать у некоторых вздутие живота.

Мужчины прыснули, а я посмотрела на Николая. Он всегда много, а иногда не по делу, говорил. При этом я точно знала, что зла он мне не желает. Не раз приходил на помощь в минуты, когда братьев не было рядом.

— Вот балабол, — фыркнул Макс и, подойдя ко мне, пригласил на танец, тем самым заканчивая, неприятное для меня, обсуждение моей персоны.

Танец с именинником был настоящим удовольствием. Братья еще в школе увлеклись вначале бальными танцами, а потом всеми видами современных. Когда они открыли свою школу — это было настоящим исполнением мечты. Ну а что может быть лучше, чем работа, которую ты любишь?

За нами стали выходить и другие. Кто-то стеснялся и продолжал сидеть, кто-то присоединился к детям, ведь они в первых рядах стали показывать все свои таланты. Вечер перестал походить на официальное торжество. Все расслабились, и я тоже. Во мне больше не было скованности, проступила настоящая женская кокетливость, пряча, на время, присущую мне серьезность.

Выйдя из ресторана, мы на миг остановились, переглянулись и разом предложили прогуляться. Домой идти не хотелось. Дневной зной сменился вечерней прохладой и хотелось подольше побыть на свежем воздухе. Разделившись на группы по интересам, все разбрелись по набережной. Увлеченно наблюдая за людской суетой, я и не заметила, как вновь осталась одна с “тюремщиком”. Он