не важно. Важно то, что мы недооценили важность визита флед. Мы с мистером Дартмутом получили за это нагоняй. Вот почему он… но это не относится к делу. Если не я, то кто-то другой скажет, как вам поступать в дальнейшем» — он наконец поднялся — «Мы сообщим вам, если что-то узнаем».

В этот момент вошла Карен.

«Не хотите с нами пообедать?»

«Спасибо, миссис Брюэр. На это нет времени» — он со значением посмотрел на меня — «Поговорим позже…»

Ван быстро пошёл к двери. Флауэр последовала за ним.

Я горестно вздохнул: «Хорошо…»

Он вышел, хлопнув дверью перед носом Флауэр. Моя жена смотрела ему вслед.

«Он вообще когда-нибудь ест?»

«Понятия не имею».

«Ну, зато ты ешь. Обед на столе».

Судя по тому, как складывались обстоятельства, мне не скоро придётся спокойно поесть.

«Ну, пойдём поедим» — сказал я.

«Ничего грандиозного» — отметила Карен — «Всего лишь суп».

«Звучит великолепно».

Но оказалось, что я не так голоден, как думал. Я думал о людях в тюрьме, которым предлагали последний вкусный завтрак перед тем, как казнить. Карен заметила мой хмурый настрой и попыталась меня успокоить.

«Не переживай, милый. Всё сложится лучше, чем тебе кажется».

Как же она ошибалась…

«Ты знаешь, что я не очень люблю выступать на публике» — напомнил я — «А сейчас мне предстоит выступать в ООН!»

«Может, они найдут тебе замену. Раз это так важно, то, может, сам Президент захочет произнести речь».

«Не думаю. Уолтер сказал, что нужно выступить именно мне».

«Может и так. Но он же хочет, чтобы мир к тебе прислушался, верно? Если это не так, то почему выбрал ООН?»

«Я даже этого не знаю. Уолтер ещё не говорил, что именно мне нужно донести до аудитории. Да даже если бы и говорил, то как я смогу убедить ООН принять условия Баллоков? Они ни с чем не согласятся!»

«И всё же мы пока не знаем, чего он хочет и к чему это приведёт. Не думаю, что тебе стоит беспокоится раньше времени».

«Тебе легко говорить!»

«Не очень» — мрачно ответила Карен.

Я посмотрел на деревья за окном, которые уже начали менять окрас: белки собирали на зиму жёлуди, птицы собирались в стаи, готовясь к миграции в тёплые края. Вид был великолепный. Он напоминал мне множество подобных картин, виденных мной за последние семьдесят с лишним лет. Но их всегда мало. Я бы хотел видеть их ещё тысячи и тысячи раз. Почему мы не ценим то, что имеем, пока какое-нибудь событие не станет угрожать нашей жизни? Неужели всё это закончится, если я не справлюсь с заданием? Несправедливо, что задача спасти человечество возложена только на мои плечи. Есть множество фильмов и книг на тему спасения мира, и главный герой всегда охотно берётся за работу. Но происходящее со мной не было вымыслом. Всё происходит прямо здесь и сейчас. Что если я облажаюсь? Что я могу сказать перед ООН, даже если мне хватит смелости произнести речь перед всем мировым сообществом? Где сейчас Ван? Где Уолтер? Они могут появиться в любой момент и заставить меня попрыгать? Это было почти невыносимо.

«Ты собираешься есть суп или нет?»

Я сорвался. Как она может переживать о чёртовом супе, когда мир вокруг рушится?

Я подскочил и выбежал за дверь, направившись в лес. Флауэр, которая ждала, пока я поем, и подъедала у меня из тарелки, последовала за мной. Она снова побежала за белкой, но не смогла поймать. За свою жизнь она не поймала ни одной белки, но продолжала попытки. Грызун моментально забрался на дуб, а Флуэр озадачено осматривалась в поисках жертвы. Я почему-то рассмеялся, внезапно осознав: что бы ни случилось, собаки до конца времён будут гоняться за белками в тщетной надежде их поймать. Вопрос только в том, будут ли их по-прежнему окружать люди.

Я пробыл в лесу около получаса, пытаясь молиться и/или медитировать. Как обычно, ничего из этого не вышло. Когда мы с Флауэр вернулись в дом, Карен сообщила, что мне звонил мистер Джонс из Белого Дома[11]. Она записала номер.

«Конечно» — ответил я — «Джонс. И у него наверняка есть коллега по фамилии Смит[12]».

«Не знаю, Джин. Кажется, ему не терпится с тобой поговорить».

Я набрал номер — возможно, слишком энергично, судя по тому, как нахмурилась Карен. Прошёл всего один гудок.

«Приветствую, доктор Брюэр» — раздался на удивление мягкий и приятный голос — «Как ваши дела?»

«Всё просто замечательно. А ваши?»

«Я в порядке, спасибо. Сэр, не буду отнимать ваше время. Президент и ещё несколько членов правительства хотят как можно скорее поговорить с вами. Думаю, вы догадываетесь, о чём. Мы можем запланировать встречу?»

«Имеете в виду телефонный разговор?»

«Нет, не телефонный. Ближайший к вам аэропорт — это Международный Аэропорт Стюарт. Вы знаете, где он находится?»

«В Ньюберге[13], верно? Я был там пару раз».

«Отлично. Вы можете отправиться туда немедленно? Мистер Ван заберёт вас из дома через несколько минут».

Моё сердце ушло в пятки, и не в последний раз. Когда ты узнаёшь, что тебе предстоит операция, то остаётся только смириться с этим. Я очень глубоко вдохнул и ответил:

«Как долго я пробуду у вас? Мне понадобиться чемодан или зубной щетки достаточно?»

«Не беспокойтесь об этом. Мы обо всём позаботимся».

Как ни странно, я почувствовал себя лучше. На миг показалось, что самое трудное позади: множество людей помогут мне в работе с Баллоками. Всё, что нужно сделать — сесть на самолёт. Я посмотрел на Карен.

«Я могу взять с собой жену?»

Короткая пауза; похоже, никто об этом не подумал.

«Конечно. Если хотите…»

«Спасибо. Есть ли что-то ещё, что мне следует знать?»

«Всё обсудим, когда вы прилетите. Президентский самолёт уже в пути».

«Самолёт прези…»

«Увидимся, доктор Брюэр».

«Спасибо».

«Это мы должны вас благодарить. И если всё пройдёт хорошо, то вскоре весь мир будет вам благодарен».

Он положил трубку. Я повернулся к жене.

«Хочешь полететь в Вашингтон?»

«Не очень».

«Почему?»

«Слушай. Кажется, ты будешь разговаривать с президентом о вещах, которые требуют полной концентрации. Тебе не нужно на меня отвлекаться. Расскажешь всё, когда вернёшься».

«Не знаю, как скоро вернусь».

«Ну, если тебе предстоит выступить в ООН через неделю, то задолго до этого нужно снова поговорить с Уолтером».

Я кивнул.

«Хорошо. Раз ты уверена в своём решении. Но Джонс сказал, что, если ты поедешь…»

«Расскажешь всё,