в землю ушёл. А ему — хоть бы что: он от земли силу берёт, оказывается. Теперь его очередь. Ударил дэва, тот по пояс в землю провалился. Размахнулся батыр мечом и все три головы снёс.

Во время боя был легко ранен Незнай. Вот едет он назад. Навстречу войско. Рану ему перевязали царевны. Царь не узнал победителя и говорит:

— Вот батыр так батыр! Один целое войско и самого дэва победил. Иди ко мне служить. Я за тебя младшую дочь отдам.

А та в слёзы:

— Нет, ни за кого, кроме Незная, не пойду!

— Не плачь, красавица, — говорит батыр. — Не пойду я в царское войско служить, у меня своих дел хватает.

Поблагодарил царевен за то, что рану перевязали, вскочил на коня и вмиг с глаз исчез. Не доезжая города отпустил коня. Приходит во дворец и опять начинает шар гонять. Вернулось войско, младшая царевна у слуг спрашивает:

— Как здесь Незнай поживал?

— А что ему сделается? Шар свой с утра до ночи гоняет. Один день только пропадал где-то.

Через некоторое время царь отдал старшую дочь за главного своего везира. Свадьбу отпраздновали. А Незнай знай себе шар гоняет. Вот и среднюю дочь царь замуж отдаёт, за второго везира. Накануне свадьбы налетела туча на город, перепугался народ: как бы опять чего не вышло! И вправду — из тучи письмо на землю слетело: «Царь! Зря решил ты вторую дочь за везира отдать! Объявляю тебе войну. Шестиглавый дэв».

Царь опять войско собрал, жениха во главе его поставил. В девятидневный поход войско отправилось. Царь и дочерей в поход взял. Незнай, как и прежде, остался шар свой гонять. За ним слуги присматривают, младшая дочь так велела. Семь дней прошло, молодец во дворце всё шар гоняет. На восьмой конское ржание раздалось. Вышел Незнай — его конь стоит.

Сел Незнай верхом, никому не доложился, в путь отправился. У высокой горы облачился в богатырские доспехи, меч взял, дальше поехал. Приезжает на поле битвы, а там вражеское войско — что чёрные галки, всю землю покрыло. Кинулся врагов косить. Ему конь, собака и кошка помогают. Только на следующий день истребил всю нечисть. Тогда выходит шестиглавый дэв на поединок:

— А-а! — кричит. — Так это ты, Незнай?! Попробуй-ка со мной сразиться!

Схватил Незная и оземь ударил. Тот по колени в землю ушёл. По колени ушёл — ещё сильнее стал. Вскочил на коня, махнул мечом, четыре головы разом снёс. Понял дэв: плохо дело, надо хотя бы две головы сберечь. Долго ещё кружили они друг друга. Изловчился, наконец, Незнай и снёс последние две головы дэву. Но небольшую рану успел тот нанести батыру.

Поехал он назад, навстречу — царское войско. Царевны перевязали рану богатыря. Тут его царь увидел:

— А-а, тот самый батыр! Уж теперь-то не отпущу тебя. Оставайся в моём войске служить.

Не соглашается батыр. А младшая царская дочь всё приглядывается к нему да приглядывается:

«Что-то батыр этот на Незная похож, не брат ли ему?» — думает.

А царь всё своё:

— Хочешь, среднюю дочь бери, хочешь — младшую отдам.

Та снова в слёзы:

— Кроме Незная, ни за кого не пойду!

— Не плачь, красавица, — говорит батыр. — Не останусь я у вас, моё дело — обиженных защищать.

Вернулся во дворец и, как прежде, стал шар гонять. Через девять дней возвратилось войско. Младшая царевна сразу к слугам:

— Как Незнай здесь поживал? Хорошо ли ел-пил?

— Ел-пил хорошо, шар гонял, но два дня пропадал где-то.

Царь богатую свадьбу устроил, среднюю дочь за второго везира выдал. А Незнай всё шар гоняет.

Наступило мирное время. Пора младшую царскую дочь замуж отдавать. Много женихов приезжало свататься. Всем царевна отказывала. Вызвал царь её и говорит:

— Давно я тебе слово дал: за кого захочешь, за того пойдёшь.

— За Незная, только за Незная хочу! — стоит она на своём.

Огорчился царь:

— Сама подумай. Умру я, младший зять царство должен наследовать, а какой из Незная правитель царства: молчун он.

Заплакала дочь. Сжалился тогда отец, велел к свадьбе готовиться. Старшие зятья-везиры довольны: после смерти царя, думают, они править станут, потому что какой же правитель страны из немого?!

День свадьбы настаёт. И опять чёрная туча город накрыла. На этот раз двенадцатиглавый дэв войну царю объявляет. Собрали войско, а кого во главе его поставить, царь не знает. Спрашивает младшую дочь:

— Ну, что скажешь: кому войско вести, ведь не молчуну Незнаю?!

— Сама поведу!

И повела войско на войну. Незнай остался шар гонять. А до поля битвы — двенадцать дней пути. Девять дней прошло. Вышел Незнай на двор, по-молодецки свистнул. Конь явился.

Кликнул Незнай собаку, кошку и верхом в путь отправился. У высокой горы достал из-под камня богатырские доспехи, взял меч. Поскакал дальше. До поля битвы домчался. Глядит: войско вражеское, как саранча, землю покрыло. Начал биться. А вражеские полчища так и лезут, так и лезут — конца-краю не видать. Налево мечом махнёт, направо махнёт — они так и валятся. Истребил всех до последнего. Свалился сам от усталости, заснул. Когда отдохнул немного, будит его конь:

— Вставай, навстречу двенадцатиглавому дэву спешить надо. Если он сам сюда прибудет, не скоро одолеешь его. Напади неожиданно. Когда ты у него восемь голов срубишь, он просить станет: чтоб отпустил ты его с отцом проститься. Ты отпусти. А только нам до его отца раньше добраться следует. Ведь он от отца силу берёт. Мы ту силу перехватим.

Помчались навстречу дэву. Дэв, увидев батыра, зарычал:

— А-а! Так это ты, Незнай? А ну давай силой меряться!

День бьются, другой. Восемь голов срубил у дэва Незнай, стал тот просить, чтобы отпустил его домой с отцом проститься. Батыр отпустил, а сам, не мешкая, поскакал на коне туда, где отец дэва живёт. Тот слепым был. Когда Незнай к нему приехал, тот подумал, что это сын вернулся. Нацедил своей крови стакан и подаёт батыру. Выпил Незнай той крови и намного сильнее, чем раньше, стал. Поблагодарил старого дэва, вышел за порог — а там с подоспевшим двенадцатиглавым дэвом столкнулся. Не ожидал этого дэв. Батыр сразу три головы у него снёс. Последнюю голову осталось срубить. Когда срубил её, сам рану получил и упал без сознания.

Подхватил конь Незная, к царскому войску поскакал. Перевязали его царевны, а царь опять отпускать от