– С этим пока проблема, – сказал полковник. – Вы же знаете, почему нам потребовались ваши услуги?

– Помощь вашим ученым, – высокомерно ответствовал Ван Дер Мерден. – разве не так?

Военные по ту сторону обменялись взглядами.

– Не совсем… Вас не поставили в известность – но это как раз по нашей просьбе. Мы опасаемся утечки информации.

– Поясните, пожалуйста, – потребовал ученый.

– Должен предупредить, – начал полковник, – все услышанное должно остаться между нами. Это в интересах вашей же собственной безопасности.

Саттон сделал многозначительную паузу. Ученые терпеливо ждали. Полковник перевел взгляд на майора. Тот смотрел на американских офицеров спокойно, будто шла непринужденная светская беседа. Илья чуть улыбнулся: хороши хозяева, с ходу начинают давить. Ладно, посмотрим, чем там они собираются напугать нашего брата…

– Думаю, никому здесь не надо объяснять, что происходит на континенте, – продолжил полковник. – Тотальный обвал экономики, эпидемии, хаос, гибель, как минимум, половины населения. По нашим прогнозам, это только начало глобальной катастрофы. И, опять же, это лишь часть проблемы. Так сказать, верхушка айсберга… – Саттон нахмурился, помолчал немного, заговорил снова чуть севшим голосом: – Есть основания полагать, что сложившаяся ситуация неслучайна. В ней заинтересованы очень серьезные силы. Более того – они же являются непосредственными виновниками катастрофы.

– Позвольте, – вмешался в разговор один из ученых, – вы хотите сказать, что Пандемию вызвали намеренно?!

– Именно так, – произнес Саттон. – Кое-что у них, очевидно, не заладилось, и распространение активного мутагена вышло из-под контроля. Но одно мы знаем точно: заказчики катастрофы прекрасно подготовились к такому развитию событий и активно используют происходящее в собственных интересах.

– Это сильное заявление, – произнес Ван Дер Мерден. Снял очки, принялся протирать их мягкой салфеткой. Нахмурился. – И кого же вы обвиняете в происшедшем?

– Корпорацию.

– Простите… Которую из них?

– Вижу, вы не в курсе. Нет никаких «них». Есть одна глобальная Корпорация, подмявшая под себя все прочие. Если раньше могли быть какие-то сомнения и недомолвки, то теперь это совершенно очевидно. По большому счету, с развалом финансовой системы Корпорация перестала быть просто коммерческой организацией. Теперь она сосредоточивает в своих руках власть, делает это быстро и организованно, так что можно не сомневаться: все это было отработано заранее. Это затронуло и науку. Все научные кадры континента в той или иной степени работают на Корпорацию. Именно поэтому нам пришлось пригласить европейских специалистов. То есть вас.

– Куда же смотрит ваше правительство? Ведь это похоже на заговор…

– Видите ли, в чем дело… Правительства в привычном понимании больше не существует. Есть президент, но большинство штатов вышло из-под его контроля. Правительство не в состоянии справиться с ситуацией, а потому вновь образованные анклавы взяли всю полноту власти в свои руки. Западное побережье полностью изолировано от остальных территорий. И здесь роль правительства – да и все остальные роли – взяла на себя Корпорация. Просто потому, что она была готова к такому развитию событий.

– В таком случае… – руководитель миссии обменялся взглядом с коллегами. Судя по всему, он не ожидал подобного поворота. – От чьего лица выступаете вы?

Военные заерзали. Было видно: этот вопрос задел их за живое. Полковник Саттон кашлянул в кулак, отвел взгляд, помолчал. Похлопал пальцами по столу и произнес с некоторой натугой, словно эти слова вытягивали у него силой:

– Мы – те, кто не желает мириться с создавшимся положением. Мы – патриоты. Мы любим прежнюю Америку, привычную всем нормальным людям. Если хотите, мы выступаем за весь мир, каким он был до катастрофы. Но таких, как мы, становится все меньше. Нации распадаются на анклавы, Корпорация скупает человеческие души. Мы не знаем, какие цели она преследует, но одно нам известно точно: единственная сила, все еще способная поддерживать существующий миропорядок – это армия. Именно поэтому мы связались с армейским начальством русских. У нас схожий взгляд на ситуацию.

Илья нервно переступил с ноги на ногу. Не нравился ему этот разговор. Мутная какая-то ситуация, и вояки эти мутные. По всему выходило, у американцев уже нет единого командования. Не хватало только влипнуть в чужой конфликт, будто своих проблем мало. А у нас – всего лишь взвод да несколько чудаков-ученых. Даже помощи с базы не запросишь – и без того их посылали, скрепя сердце, отрывая ресурсы от обороны собственных анклавов…

– А почему бы не объединить свои усилия с Корпорацией, если она обладает такими мощными ресурсами? – спросил руководитель миссии.

– Боюсь, вы все же не поняли: усилия Корпорации направлены прямо в противоположном направлении – развалить оставшиеся армейские структуры и все функции по поддержанию порядка перетянуть на себя. Надеюсь, вы понимаете, что при этом Корпорация будет защищать не людей, не страну, а лишь собственные интересы? В этом мы абсолютно расходимся. Корпорация – смертельный враг человечества. Страшнее мутантов, если хотите.

– Мрачную картину вы описали, полковник, – произнес руководитель миссии.

– Зато вполне объективную…

В разговор ворвался рев уходящего на взлет вертолета. Загруженный под завязку «Чинук» тяжело оторвался от плоской поверхности пляжа и, набирая высоту, прошел прямо над головами переговорщиков. Илья задрал голову, рассматривая камуфлированное брюхо машины, ощутил порыв горячего ветра, придержал берет, чтобы не сорвало. Поймал гордый взгляд сержанта по ту сторону стола, подмигнул ему. Сержант довольно оскалился.

Руководитель миссии лишь поморщился от этой помехи. Выдержал паузу, спросил:

– И зачем же вам понадобились ученые, если ваш враг – эта, м-м, коммерческая структура?

– Мы прекрасно понимаем, что в нынешней ситуации Корпорацию нам не одолеть. Во-первых, у нас нет единства. Далеко не все военные отдают себе отчет в происходящем. Часть из них лояльно относится к Корпорации, которая прекрасно работает с общественным мнением, выдавая себя за спасительницу человечества. Во-вторых, нам не нужно открытое столкновение с этим монстром. Боюсь, Корпорации это будет лишь на руку. Да и людей на Земле остается все меньше, чтоб еще больше уничтожать их в войнах. Мы решили пойти альтернативным путем.

– Интересно…

– Мы поддержим усилия по ликвидации самой причины происходящего. То есть – Пандемии.

– И вы знаете, как это сделать?

– Это как раз ваша задача. Мы же берем на себя вашу физическую защиту, организацию поставок необходимого оборудования и коммуникацию с уцелевшими научными центрами. Кроме того, на нас – информационная защита: враг не упустит случая сорвать наши замыслы. А дело наше – действительно благое, как ни крути.

– Хм… – с сомнением произнес Ван Дер Мерден. – Наша научная команда собрана с профессиональным подходом. Кто-то же вам дал рекомендации, если у вас нет собственного научного персонала?