— Монеты, монеты. Неси монеты, как можно больше! Медь! Серебро! Золото! — чародей устал повторяться.

— Нашему люду не положено иметь золото, мастер «Волшебник», — начал бормотать Хенк.

— Я не спрашиваю, положено или нет, я говорю, неси… — лицо чародея исказилось от гнева. В трактире повисла странная пауза. Все замерли, молча глядя на новоявленного командира.

— Что стоите? Вооружайтесь! Или с голыми руками пойдете на гоблинов?

Приказ чародея оживил людей, они засуетились и стали быстро расходиться. Караванщики пошли во двор, к повозкам.

Кольп искал нашатырь среди упаковок с корсетами, остальные опоясывались мечами. У Марла даже нашлось несколько комплектов сыромятной брони и пара щитов.

— А чего против волков не надел? — спросил Йозеф с упреком.

— Так некогда было. Доспехи долго подгонять, а щиты в ящиках, — Марл раздал доспехи своим товарищам. Один щит он отдал Кольпу, а другой Вареку.

* * *

Дочь караванщика помогала жене Хенка на кухне. Пока заплаканная женщина дрожащими руками заворачивала пайки для добровольцев, Люсия следила за туркой, где варился кофе. Когда все было готово, она вышла в зал к Альту, который сидел возле окна. Девушка слышала, как он странно шепчет незнакомые слова, глядя в свою толстенную книгу, что всегда висела у него на поясе.

— Вот! — с некоторым недовольством сказала девушка, ставя чашку на стол.

— Спасибо, — коротко ответил чародей, продолжая бегать взглядом по буквам.

— Зачем тебе все это? Кофе, соль? — Люсия села рядом.

— Кофе — это стимулятор, — Альт оторвался от гримуара. — К сожалению, все мои капсулы взорвались в катакомбах. Приходится импровизировать.

На лице Люсии появилось выражение растерянного непонимания.

— Ты уже видела мое состояние после заклинания. Кофе поможет быть в тонусе. Нашатырь понадобится, если я все-таки упаду в обморок, — Альт выдавил что-то похожее на улыбку.

— Я не знала, — девушка задумчиво отвела взгляд.

— Битва — это серьезно дело. «Волшебник» может умереть, даже не получив ни одного удара. Просто так, — рассказ чародея прервал трактирщик, вернувшись из подсобки. Он плюхнул на стол увесистый мешок с монетами.

— Медь!

Затем он отстегнул от пояса второй мешочек поменьше:

— Серебро!

Следом вытащил еще что-то из кармана:

— Золото! Всего три монеты, на черный день, — трактирщик с опаской посмотрел на Альта, — Только никому не говорите, где взяли золото. Не хочу лишиться головы.

— Это все? — Спросил чародей.

— Д… да! Мастер «Волшебник!» Больше ничего нет, Драконами клянусь, — трактирщик поцеловал рогатый амулет на шее.

Дверь с улицы открылась. В проходе стоял Варек в коричневых доспехах. Из-за пояса у него торчала пара ножей, а в левой руке он держал увесистый щит. Караванщик размял спину. Было заметно, что доспех не по размеру его плечистой фигуре.

— Выходим! скоро рассвет…

Глава III

Охота

Солнце почти взошло. Утренний воздух свеж и прохладен. Жаворонки начали свою осторожную перекличку. В сторону леса выдвинулось больше дюжины вооруженных людей.

К отряду чародея присоединились еще несколько человек. Это была четверка деревенских ополченцев. Из тех, что организуют крестьян на защиту деревни. Боевой опыт выдавала экипировка. Каждый носит шлем и черную видавшую виды броню из кожи. У главаря даже была пара набедренников.

«Кажется, его зовут Анвар, а тех троих — Зилон, Курт и Тарен», — припомнил чародей. Ополченцы отнеслись к нему враждебно, но Альт легко переносил грубости. Присутствие опытных бойцов придавало парню некоторую уверенность. Он утешался, что теперь не ему надо командовать деревенщиной.

«Может, и вовсе драться не придется? Более того, Анвар приказал держать мои фокусы при себе».

— Здесь еще следы, — вдруг сказал Курт, что шел впереди с факелом.

Тарен приблизился к нему и опустился на колено, разглядывая землю.

— Их как минимум шестеро, — он злобно посмотрел назад, — как мы проморгали на нашем пороге гоблинское гнездо?

Анвар ответил на взгляд спокойно. Он медленно хрустнул шеей, затем сложил руки на рукояти меча. Крестьяне и караванщики напряженно выжидали.

— Твари здесь недавно. Эйна была первой, кого похитили. Повезло, что они еще не размножались…

«Удивительно… местные селяне так много знают о повадках гоблинов? Их орда, вроде, обитает далеко от этих мест», — Альт читал о гоблинах. Существа постоянно проникают в северные королевства, но ему казалось странным встретить тварей так близко к селлийской границе.

— Ей колдун! Имел дело с гоблинами? — крикнул Анвар.

Чародей почти вздрогнул от неожиданного внимания к своей персоне.

— Только читал…

— Пфф! Читал… — последнее слово Анвар произнес с презрением, выговаривая каждую букву.

Зилон лезвием клинка приподнял толстый мешок с медью, висевший на поясе чародея.

— И за что Хенк дал тебе столько монет? Лучше бы мне заплатил, — он оскалил чародею свою желтую улыбку.

— Не переживай, в бою бывает всякое, — ответил ему Тарен, что стоял на одном колене.

— Я за меньшие монеты год на поле пашу, — сказал Курт, облизывая шрам на своей губе.

— Вы фермеры или бандиты? — встрял в разговор Варек.

Будучи торговцем, он, конечно, знал цену любой услуги, однако был не в восторге, что Альт забрал у трактирщика все деньги. Однако Варек оставался благодарен за спасение от волков, за что демонстративно вручил чародею один из своих кинжалов.

Анвар наградил Варека долгим, немигающим взглядом, затем сплюнул и сказал:

— Потом разберемся. Стройтесь в две шеренги! мы идем в лес! И смотрите под ноги, там могут быть ловушки…

…

Группа добровольцев пробиралась через зеленые заросли. Они часто останавливались, прислушиваясь к звукам, но гоблины пока себя не обнаружили. Альт шел в конце этого неровного строя, обдумывая свои действия.

«Надо бы ответить этому Анвару в следующий раз! Нет… эти деревенщины на его стороне. Десяток злобных крестьян мне ни к чему. Пусть болтает что хочет, сейчас главная проблема — гоблины».

Анвар остановил отряд, подняв ладонь. Трое соратников осторожно подкрались к нему и стали оживленно шептаться. Альт не слышал разговора, но, почуяв помойную вонь, крепче сжал гримуар в руках. Курт суетливо потушил факел и жестом приказал крестьянам пригнуться.

* * *

Логовом гоблинов была сырая, тесная пещера. Множество туннелей, соединенных узкими проходами, извиваются, казалось, в случайных направлениях. Стены украшены первобытными рисунками, местами со странными царапинами. Яркость цветов говорила, что их нанесли недавно. Земля пещеры в трещинах, усыпанная камнями, булыжниками и другим мусором, создавала коварный ландшафт для неосторожных искателей приключений.

Главная зала служила местом сбора и жилищем для клана. Вдоль стен стояли неряшливые палатки из костей и шкур животных, вблизи которых суетились группы мелких гоблинов. Факелы, хаотично торчащие из пола по всей пещере, отбрасывали дрожащие тени на стены и потолок. Большая яма для костра располагалась в