ж, пожалуй, для того, чтобы отправиться на другую сторону Вертраны потребуется особенная смелость. Которой у меня не особенно было много.

– Шаорский самогон! Самое крепкое! – доверительно сообщил мне мужчина, придвигая поближе чарку с мутноватой жидкостью внутри.

Не задумываясь, сделала глоток, сразу почувствовав, как закружилась голова.

– Кошка–крошка! Бесхвостожка! Дай дерну, а?! – вдруг услышала я, и едва не свалилась со стула, когда кто–то попытался дернуть мой хвост.

– С ума сошел?! Так и оторвать можно!

За целостность хвоста, учитывая его древнюю и насыщенную историю, я и правда опасалась. Как и за свою жизнь в случае разоблачения.

Карлик, что застыл где–то в районе моего пупка, отвратительно захохотал.

– Ну я же не задницу твою пощупал! Хвост–то почему столько гнева вызывает?! Тем более, такой безжизненный! Им что, протирали столы здесь, в таверне? Ты его хоть стираешь?!

Таверна взорвалась хохотом. Стало ужасно обидно. И стыдно. И страшно. Хотя, почему я должна стыдиться своего хвоста, который вообще–то и не мой хвост вовсе?! Бред какой–то!

– Ой кто бы говорил! – поэтому сорвалось с губ прежде, чем я успела подумать. – Коротышка–кочерыжка с раздутым самомнением! Смотри не лопни от восторга от самого себя.

В зале вновь раздался хохот, кажется, кто–то даже засвистел.

– Молодец, ущербная! – похлопал меня по плечу трактирщик. – Так этому дракону!

Дракону? Кажется, я только сейчас осознала, что у карлика нет ни кошачьих ушей, ни хвоста. Тот ехидно сверлил меня глазками.

– А ты хорошенькая, цыпа! Мне кажется, мы особенно подходим друг другу. Не хочешь стать моей невестой, дорогуша?! Предлагаю руку, сердце и свадебное ложе!

Чего он ожидал? Что я покраснею?

– Увы, ты не в моем вкусе…

Притворно вздохнула.

Трактирщик от хохота даже хрюкнул.

– А какие же в твоем?!

– Какие… – задумалась я, а после вдруг выдала. – А такие, которые могут девушку проводить, когда ей страшно!

– И куда же?! До дома тебя проводить? Так пошли, заодно на чай позовешь! – расхохотался снова карлик, утирая выступившие слезы. – Или тебя по Срединному лесу погулять сводить?

– Туда мне и нужно.

Коротыш тут же перестал смеяться. Как и все остальные в трактире. Теперь все цепко следили за нами напряженными взглядами, а мне от этого становилось неуютно.

– Ты лучше так не шути, девочка–облезлохвостка… – сдвинув брови сказал коротыш. – В Срединном лесу много моих друзей погибло. Память их дорога, шутками ее порочить не с руки.

– Она не шутит, – трактирщик вздохнул. – Подходила она ко мне со своей подругой. Проводника искала.

– Так даже? Интересная ты девушка, невеста, – хмыкнул карлик. – А без проводника в лес–то соваться и нечего… И какую цену ты предлагаешь?

– Что? – удивилась я, потому что фраза дракона–коротыша прозвучала так, как будто он может меня проводить.

Если это так, считать это удачей или проклятием? И какую цену он запросит?

– Могу проводить тебя до места назначения, дева! Вот чего! – крикнул карлик так, как будто я была глухой.

– Спасибо! – не менее громко ответила я. – Сколько запросишь?!

– Невесте бесплатно! – коротыш засмеялся, а я начала подозревать, что меня попросту дурят.

– Ясно. Пожалуй, мне пора идти…

– Одна там заблудишься… Ой и лютые звери там ходють… На один укус им девочка–облезлохвостка.. При мне, помнится, как–то растерзали Безумного Джура! Ручки отдельно, ножки отдельно, а потом только косточки остались! А после и их не стало… – продолжил запугивать он.

Я усмехнулась, стараясь сохранить лицо, хотя внутри меня все больше и больше начинал раскручиваться животный ужас.

– А ты–то что, стоял смотрел как его харчат? Думаю, драпал со всех ног!

– А чего мне драпать, если я Проклятый. Отродье, слыхала про таких? Я лес этот вдоль и поперек исходил, нечисть меня не трогает. И невесту не тронет мою. Если, конечно же, согласишься…

Отродье? Это типа того, что заглядывал в трактир в том городке? Уж не про этого ли карлика он тогда говорил? И почему Джана тогда не захотела попросить незнакомца помочь мне пересечь лес, если из таких вот проклятых идеальные проводники?

Вздохнула. Одни вопросы, а ответов никаких…

– Какова цена? – все же спросила я, ибо других желающих со мной прогуляться по лесу не было.

– Бесплатно. Но только невесте!

– Но я не хочу становиться невестой, я могу заплатить! – запротестовала я, но карлик снова очень обидно захохотал.

– Не нуждаюсь в работе. А вот невесту проведу…

– Соглашайся, – глухо сказал трактирщик. – Или отказывайся от этой идеи со Срединным Швом. Больше тебя никто не проведет…

Хмуро глянула на карлика, который хитро смотрел на меня. Он был уверен в ответе. Потому что уже знал его, как и я.

Глава 3

Паромщик на переправе смотрел хмуро. Возле его ног валялась бутылка с отколотым горлышком из–под какого–то крепкого напитка, которую карлик не преминул пнуть коротенькой ножкой.

– Три золотых, – назвал цену паромщик.

– Ах! Три золотых?! Грабеж! Форменное надувательство! – заорал мой провожатый, выпучивая глаза.

– Не нравится, можешь отправиться на ту сторону Вертраны вплавь, – отрезал паромщик.

– Да ладно–ладно… – коротыш поднял ручки. – Заплатим мы с невестой, верно? Дорогая, у тебя же есть денежки?

Вздохнула. Джана и правда дала мне некоторое количество денег. Но три золотых – это все, что у меня было. И пара медных монеток… И все же, деваться было некуда. Я вытащила монеты, пересыпая их в ладонь паромщика. Заметила на лице у карлика довольную хитрую усмешку.

– Прошу на борт! – буркнул мужчина.

Я взобралась на паром первой, а карлику пришлось помогать, чтобы и он смог взобраться на палубу.

Медленно паром отчалил от берега. Я перегнулась через перила, глядя, как все более темной становится вода Вертраны. Ветер усилился, раздувая мои распущенные волосы. Потянулась рукой, чтобы поправить прядь и испугалась, задев держащееся на шпильках ухо. Еще и мои собственные уши, замаскированные при помощи особого зелья–состава, испускавшего заодно и довольно отпугивающий рыбный запах, норовили быть обнаружены. Состав–то не вечный…

– Что–то не так? – ехидно спросил карлик. – Кстати, тебя как зовут–то невестушка?

– Соня.

– Похоже на кличку больше, хотя в таких случаях лучше было бы дать имя Заспанка или Храпыня… – заржал он.

– Сольфири! Соня – это сокращенное…

– А–а–а–а–а.... Ну а я – Кэприн.

Больше мы не разговаривали, глядя на темную воду, и на то, как тихая и мирная жизнь становится все дальше, а проклятые земли – все ближе. От осознания того, что могу не вернуться, вновь стало холодно и неуютно, и я обняла себя за плечи, будто стараясь согреться.

– Твоя жизнь никогда уже не будет прежней.. – прошептала я самой себе с усмешкой