Сейчас Дим может уверенно “держать” четырех дронов. С шестью уже начинаются проблемы и появляется пауза между использованием – руки не успевают переключаться между юнитами, далеко не каждый джойстик можно “забиндить” на управление юнитами поддержки в количестве больше двух.

Гражданские инфоносители, хоть и полезны для общего образования, по сути своей это все же мусор. Для достижения целей, которые Дим поставил перед собой, они не годятся. Вернее не так: он обязательно прочтет и расширенный курс по географии, физике в том числе и квантовой, но потом, когда сам заработает на это деньги.

Поэтому выбор и пал на инфоносители касты Ремесленник. Вот только торопиться и выбирать все подряд было глупо. Плюс к тому, на их поглощение было необходимо время: три часа на каждый пакет. А смена механика боевых дронов начнётся меньше, чем через час.

На смене сегодня было не до него. Другие механики взбунтовались против Теда Шадо. Сид и Кир Найкс, братья-близнецы, внуки генерала Яна Найкса уже восемнадцать месяцев не могли сдать мех-майору курс мех-лейтенанта. Рожденные в касте Офицеров, они грезили войной с эмиратом Салаф. До заветной мечты – подачи рапорта на постройку уникального боевого бота, не хватало только росписи Теда Шадо.

Этот случай можно было бы списать на то что мех-майор не дает поблажек пилотам из “звездной” семьи. Однако и другие механики по тридцать шесть месяцев не могли сдать на “Техника боевых ботов” и этим самым подтвердить свою касту Ремесленника.

Чтобы уладить конфликт, с верхних ярусов куба спустился и полковник Елисей Рик, пилот Крестоносца.

Я прекрасно знаю Сида и Кира. Тэд, они роются в потрохах ботов за тест у тебя уже восемнадцать месяцев. Имей совесть, им никогда не крутить гайки: они пилоты! – наигранно-дружелюбно говорил пилот флагмана Нового Ковчега.

Они бездари. Их самоуверенность и эго зиждется на славе их деда, – спокойно и уверенно ответил мех-майор.

Тед, не перегибай, – Елисей Рик еще улыбался, но теперь его улыбка больше походила на оскал – перед тем как прийти сюда, я лично проэкзаменовал Никсов. И знаешь, что я думаю? Ты придираешься! И не только к ним: из шести механиков, которые четвертый год обучаются у тебя, никто так и не получил право на статус техника.

В ангаре повисло гробовое молчание. Елисей Рик был непосредственным начальником, урожденным Воином и пилотом Крестоносца. Тед Шадо был мех-майором. Единственным, кто дослужился до этого звания, начав простым гражданином. Сейчас настолько головокружительная карьера была невозможна: широкомасштабной войны за ресурсы не велось, а значит и техники были нужны лишь как обслуга для ботов.

Напряженное молчание длилось больше минуты. Пилот и техник Крестоносца буравили друг друга взглядом, а механики и недопилоты, оставаясь молчаливыми зрителями на этом поединке характеров, лишь переводили взгляды с одного на другого.

Хорошо. Устроим экзамен, – мех-майор нехорошо так улыбнулся: елейно. заговорчески.

Ты принимаешь экзамены! Просто подпиши это чертово разрешение! – Елисей Рик сорвался на крик.

Вот именно, Елисей. И в этом году я проведу вместо экзамена “Крещение огнем”. Так, как получал звание пилота и подтверждение на касту их дед. Пусть механики соберут собственные крафты и сразятся на них, а мы посмотрим так ли хороши эти бездари.

Он кивнул в сторону близнецов, которые пронзали его откровенно ненавидящим взглядом.

Судить буду не я, а, к примеру, сборная коллегия из каст Технократов и Офицеров. Одни платят за войну, другие воюют. Так пусть решат: стоит ли допускать этих выскочек до пилотских капсул.

Это не по-мужски! Воин должен воевать, а не ползать под ботом! – наконец сподобился Кир – Должен зарабатывать кресты на броне меха, а не геморрой, ползая под ним!

Если все, как ты говоришь, сопляк, тогда ты должен воевать без пилотской капсулы и находиться в боте! – нашел что ответить Тед Шадо – Будь честен до конца!

Ты говоришь опасные вещи, Тед, – скрипел зубами Елисей – Подбиваешь пилотов на неоправданный риск. Коллегиат узнает о твоих крамольных словах.

Елисей, будь добр вместе с доносом передать и приглашение на “Крещение огнем”. Заметь, это первый экзамен старого формата за сорок два года!

Елисей Рик развернулся на каблуках и, позвякивая широкими эполетами, покинул ангар техобслуживания. Как только гермошлюз лифта скрыл за собой его серую форму мех-майор почему-то необычайно радостно закричал, срывая глотку:

Что встали, обрубки? У вас тридцать шесть часов чтобы собрать собственного боевого бота не выше второго поколения!

Механики четвертого года и близнецы Никс тут же сорвались из строя. И только Дим остался на месте, не зная что ему делать. Этот момент не остался без внимания мех-майора.

Что встал, Гражданин? – брызжа слюной, прокричал Тед в лицо Дима. Эти слова прозвучали упреком, он и так здесь был единственным, чья каста была ниже Ремесленника. – У тебя тоже всего тридцать шесть часов на то, чтобы собрать себе боевого бота!

Нет ничего приятнее, чем лежать, глядя на каторжный труд тех, кто выше тебя по статусу. Ремесленники и Воины корпели над чертежами в планшете, ловко орудовали лапами манипуляторов, передвигая целые фрагменты ботов, распаковывали ящики с запчастями, электроникой, проводкой и шарнирами. Работа кипела и только Дим, забравшись высоко на кучу металлолома, наблюдал за этой суетой.

Чего расселся, Гражданин? – сзади к Диму подкрался мех-майор – Или бить себя пяткой в грудь, мол вот это вся моя жизнь, и собирать ботов – совершенно разные вещи? Мог хотя бы попытаться!

Мех-майор, я буду участвовать. Мой последний бот был собран из металлолома, что Изгои меняют на еду и противорадиационные капсулы. Здесь, в ангаре, имея самое лучшее оборудование и запчасти от настоящих боевых ботов я успею в любом случае.

А ты самонадеян. Для Гражданина даже слишком. Боевой бот, пусть даже и второго поколения, это тебе не погрузчик или грузовой манипулятор из морских доков. А знаешь, так даже лучше. После экзамена ты всё равно отвалишься и перестанешь мозолить мне глаза.

И, не дожидаясь ответа, Тед Шадо уверенно спрыгнул вниз, направившись к Крестоносцу. Теперь, когда все механики были заняты своими проектами, мех-майор в одиночку “лечил” бот Елисея Рика. Дим же закрыл глаза и вновь “нырнул” в интерфейс.

Сейчас перед ним стояла серьезная задача: выбрать три навыка касты Ремесленник, которые пригодятся ему при создании своего боевого бота. Сам боевой бот Дим соберет, в этом он не сомневался, но нужно, чтобы новые знания инфоносителей перекрывали пробелы, а не дублировали уже изученное.

Собрать дронов вообще не проблема. Дим был способен шестерых “вести”, при этом заставлять их совершать несложные маневры, не требующие сосредоточенного внимания, и уверенно контролить четырех. Это его конек, и Дим будет это использовать. Только осознанная мысль о выборе основной специализации бота оформилась в его сознании, как взгляд юноши, рассеянно скользивший по бесчисленным пиктограммам доступных инфоносителей, зацепился за иконку и Дим забыл как дышать, боясь спугнуть собственную удачу.