– С вами всё равно, что одна, – фыркнула барoнесса, чем, сама того не ведая, продолжала сравнивать с землёй дoстоинство одного из сильнейших магов королевства.

 – Ну знаешь ли... - Микаэль уже собрался произнести нравоучительную речь подобную той, которой наставлял новоприбывших солдат, но один взмах ресниц вновь выбил его из колеи.

 «Будто приворожила меня, чертовка!» – выругался он про себя и уже молча продолжил наблюдать за тем, как она сквозь тоненькую щель в дверном проёме подглядывает за происходящим на улице действом. Медленно выдохнув, он решил присоединиться к просмотру, чтобы понять, что же так привлекло внимание его спутницы.

 Нарядно одетые люди заполонили почти всю площадь перед храмом, некоторые из них неторопливо двинулись вниз по улице, другие, выглядящие куда более раздраженными, уходили в противоположную сторону, и только худенькая молодая девушка с темными косами опасливо озиралась по сторонам, будто искала кого-то.

 – Может быть, вы выйдете и приведете сюда мою сестру? – предложила Арлин и от волнения закусила губу.

 Ее мучило желание поскорее взять Камелию за руку, успокоить ее и сообщить, что несмотря на испорченную свадьбу, с ними все будет хорошо. По крайней мере на два билета на дирижабль до столицы денег должно было хватить. А там сестра наверняка сможет поступить в Академию стихий, а Арлин возьмётся за любую подработку, лишь бы быть поближе к ней.

 Через пару месяцев проблема со вступлением в наследствo разрешится, иллюзионистка сможет купить лицензию на организацию крупных торжеств и забудет о проблемах с деньгами, как о страшном сне.

 – Как ты себе это представляешь? Так она и пойдет непонятно куда под руку с незнакомцем? – озадачился Микаэль, разрушая, казалось бы, неплохой план.

 – Верно, не пойдет. К тому же, булочница Жизель уже схватила ее под руку. По крайней мере теперь я буду знать, где ее искать, – выдoхнула баронесса, так и не отважившаяся показаться перед толпой знакомых.

 Примерно через десять минут площадь опустела, и парочка смогла покинуть переговорный пункт. В этот раз Арлин решительно заняла пассажирское сидение рядом с водителем и восторженно наблюдала, как ловко Микаэль управляется с автомобилем. Одновременно давить на педали, крутить руль и переключать какой-то длинный рычаг казалось для неё невероятно сложным действом.

 – Так куда едем? – уточнил он, когда машина плавно тронулась с места.

 – Я же говорила. Драконий переулок, дом сорок два, – посмотрела так, словно герцог должен был выучить этот адрес наизусть.

 – Если бы я ещё знал где это находится, – хмыкнул он. - На границе государства я ориентируюсь гораздо лучше, чем в этом городе.

 – Это и не мудрено, в городе много маленьких улочек. Здесь прямо, я покажу, где нужно будет свернуть.

 Поворачивать пришлось не раз и даже не два, так что водитель убедился во мнении, что вообще не сможет выбраться из этого лабиринта без подсказок спутницы. Когда автомобиль подкатил к небольшому домику, Арлин ловко подхватила в руки свою пышную юбку и метнулась к двери, на ходу попросив подождать ее буквально пару минут.

 Со стороны она выглядела забавно: из-за иллюзии по-прежнему казалось, что она одета в военную форму, а руками придерживает воображаемый подол. Вернулась баронесса ещё быстрее, чем обещала, при этом умудрилась тащить в обеих руках по огромному чемодану.

 – Это все твое? – округлил глаза Микаэль и поспешил ей на помощь.

 – Не только, во втором чемодане вещи сестры. Мы планировали вместе переехать в дом Ментиросо, не могла же я оставить ее жить одну.

 – Ты собиралась жить вместе с молодым мужем и сестрой в одном доме? - скривился герцог, вспoминая лощеного типа, которого видел на площади. Он поочередно закинул чемоданы на заднее сидение и довольный проделанной работой, захлопнул дверцу.

 – Да, а что не так? - удивилась Арлин.

 – И не боялась за ее честь?

 – Камелия не из таких девушек, - вспыхнулa она. - Тем более через неделю ей все равно предстояло уехать поступать к Академию стихий. Впрочем, эти планы остались без изменений.

 – А что будешь делать ты? - зачем-то поинтересовался Микаэль.

 Хотя какая по сути разница? Через эту же неделю ему представят пару десятков невест, из которых придется выбрать девушку, достойную стать его женой.

 Удивительно, что этот варварский закон все ещё действовал, и что король так вовремя о нем вспомнил, когда магу уже исполнилось двадцать пять. Оставалось только надеяться, что в государстве не найдется достаточно желающих принять участие в этом балагане. Должно же у девушек быть хотя бы чувство собственного достоинства?

 – А я поеду в столицу вместе с ней. Меня в этом захудалом городишке больше ничего не держит.

 Герцог снова недовольно поджал губы, поскольку этот самый город входил в его владения. Впрочем, даже у него язык бы не повернулся назвать это поселение богатым или респектабельным. При мысли, что вся разруха происходит из-за неудачно выбранного наместника, Микаэль недовольно скрипнул зубами и с силой сжал руки на руле, но Арлин почему-то восприняла этот жест на свой счёт.

 – Не стоит меня осуждать, я просто хочу быть поближе к своей единственңой близкой родственнице, - вздохнула она. - В конце концов, я же не ставлю крест на своей жизни, верно? Переезд в столицу – это даже наоборот, вроде бы, ступенька на новый уровень.

 Микаэль неопределенно кивнул, поскольку был по-прежнему погружен в свои мысли и, следуя указаниям спутницы, вновь вел машину сквозь лабиринт узких улочек. Через несколько минут автомобиль подъехал к небольшому зданию из белого кирпича с покосившейся вывеской «Отель». Именно туда на ближайшие пару дней вместе с сестрой и решила заселиться Арлин.

 К счастью, здесь без труда удалось найти cвободный номер с двумя кроватями, к тому же по приемлемой цене. Получив ключи от комнаты, иллюзионистка сияла так, будто решила все свои проблемы, а офицеру только и оставалось удивляться ее стойкости. Почему-то ему казалось, что брошенные невесты должны выглядеть хотя бы чуточку более грустными.

 Он вновь решил помочь своей новой знакомой донести поклажу, хотя та и уверяла, что вполне справится сама в два захoда. Однако герцог не мог спокойно смотреть на то, как мучается девушка и, несмотря на ее возражения, донес чемоданы.

 Как только дело было сделанo, между ними повисло неловкое молчание, которое первой решилась нарушить Арлин.

 – Спасибо за помoщь, Микаэль! – Широко улыбнулась, источая дружелюбие. - Была рада знакомству!

 Она протянула руку офицеру, но не для поцелуя, как это по давней традиции делали истинные леди, а для крепкого рукопожатия. Ему оставалось только обхватить тоненькие пальчики своей большой ладонью и аккуратно сжать, чтобы не переломать их.

 – И я рад, - ответил и постарался как можно натуральнее улыбнуться, хотя на душе было неспокойно, но Микаэль списал это на волнение из-за предстоящих разбирательств с наместником и этого так некстати свалившегося на его голову отбора.