тут уж не перепутаешь. Надо было действовать!

Быстро нагнувшись к передним ногам своей лошадки, я обвязала их верёвкой. Решила дурочкой прикинуться, ведь не бросит же богатырь девицу в беде.

– Ну давай! Что же ты? – бормотала я и безуспешно тянула лошадь за поводья, как будто пыталась заставить её спуститься с пригорка. Краем глаза заметила, что Муромец шаг сбавил и в мою сторону поглядел. – Не бойся, пойдём, – приговаривала я.

Обернулась, а он уже рядом стоял.

– Не хочет идти, – развела я руками с виноватой улыбкой, – заупрямилась. Она у меня высоты боится.

Илья хмыкнул, подошёл к лошади и легко поднял её одною рукой.

– Ой! – удивилась я. И это было не притворство! Хоть и знала я, что он богатырь настоящий, но своими глазами такой силушкой любоваться – просто поразительно.

Тем временем он снёс мою кобылку вниз с пригорка, аккуратно поставил на землю, присел к передним копытам и развязал верёвку.

– Так она у тебя стреножена! – рассмеялся он добродушно. – Как же ты на ней-то в путь собралась?

– Правда? А я и не заметила, – протянула я смущённо. - Ой, а вы не Илья Муромец?

– Он самый, – ответил он и гордо расправил плечи. – А ты что, знаешь меня?

– Да кто ж не знает Илью Муромца! Спасибо вам, выручили!

Илья погладил лошадь и поправил упряжь.

– Пустяки, – пожал он плечами с простодушным видом.

– А ведь мы неслучайно встретились, Илья Иванович, – решила я, что наступил момент, когда можно было к делу перейти.

– Как так – неслучайно? – спросил он, по-прежнему улыбаясь.

Я быстро достала из сумки свитки и показала ему.

– Вот... летопись я пишу, «Будни русских героев» называется. Мечтаю в поход с вами направиться, Бурушку спасать.

Илья изменился в лице:

– В поход?!

– Ну да, – кивнула я. – А ещё у меня есть поручение к вам, от мамы вашей. – Я снова полезла в сумку, но мешочек всё никак не попадался. – Ой, да куда же это я задевала...

– Поручение от мамы? – хмуро переспросил богатырь. – Ты вот что: хватит зубы мне заговаривать.

Он явно начал злиться, а я всё так же безрезультатно копалась в сумке. Вот же лихо! Как назло заветный мешочек куда-то за бересту да перья завалился. Тут Илья повернулся и молча пошёл прочь.

– А как же поход, Илья Иваныч? – крикнула я ему вслед, но он даже шага не сбавил.

* * *

Раз не вышло договориться с Ильёй, я решила попытаться снова переговорить с Князем. Сначала меня пускать не хотели, пришлось пойти на хитрость. А что поделать? Сами виноваты! Стоило только заикнуться, что в другой летописи собираются писать о пропаже княжеской казны, как Князь сам в коридор выскочил и поскорее меня к себе в приёмную затащил.

– Да как же они про казну-то пронюхали?! – спрашивал он, заламывая руки и суетливо бегая из стороны в сторону.

– Это наши конкуренты, – ответила я с деланым вздохом. – Для них вообще ничего святого нет!

– Вот она, свобода слова! – возмущённо погрозил он пальцем. – Ух!

– И не говорите, – продолжала я лить масло в огонь. – Завтра же во всех утренних летописях и про коня, и про казну укажут. А ну как Илья Иванович прочтёт случайно?

– Тьфу ты, – раздосадовался Князь. – Эй, палача сюда!

– Погодите, Князь! – осадила я его, боясь, что перегнула палку. – Палач здесь не помощник. Что написано пером – не вырубишь топором.

– Да ну, – махнул он рукой. – Он у меня такой виртуоз.

– А народ чего скажет?

Князь задумался и вопросительно на меня поглядел.

– Вот то-то, а я дело-то легко поправлю. Если меня с собой в поход возьмёте...

– В поход? – удивился Князь.

– О храбрости вашей летопись напишу, – пояснила я. – Мне материал – вам уважение.

– О храбрости? Ну... а почему нет? По рукам!

– А Илья Иванович возражать не будет? – осторожно поинтересовалась я.

– Илья? Да кто он такой?! – храбрился Князь. – Да у меня таких, как он, десятки! Сотни! Да в конце концов! Я Князь или не Князь?!!

Ну вот, другое дело! Вот они у меня в летописи ещё узнают, как девиц недооценивать!

Глава 5

Илья

Едва солнце показалось над горизонтом, я уже был у городских стен, чтобы, как и договаривались, вместе с Князем отправиться в путь. Вот только что-то не видать было моего спутника. Неужто спал он ещё? Ещё минута, и я бы уехал, но тут мои мысли прервали трубы, громогласно затрубившие за воротами. Через секунду ворота распахнулись и из города вышла толпа народа: шуты да скоморохи, воины верхом на гнедых жеребцах, повара с котлами на телегах. А завершал всю эту процессию великий Князь. Он подъехал ко мне на своей ухоженной кобылке и благостно улыбнулся.

– Это что? – спросил я хмуро.

– Где? – с притворным недоумением переспросил Князь. Но, увидев выражение моего лица, сразу понял, что юлить не стоит. – Дружина...

– Какая дружина? Мы о чём договаривались?!

– Да ты что, сдурел, Илья? – возмутился он. – Какой Князь без дружины ходит?

– Так! – рассвирепел я. – Вот что...

– Кар! – вдруг очень чётко и громко произнёс Князь.

– Что «кар»? – растерялся я.

– Кар! – повторил он невозмутимо.

Тут на голову ему плюхнулась какая-то белая жижа. Птица, что ли, пролетела? Но, подняв голову, я увидел на стене осторожно выглядывающего советника с крынкой сметаны. Он тут же поспешно спрятался, но было поздно.

Я уже хотел высказать всё, что в душе накипело, но не успел и рта раскрыть, как между мной и Князем остановилась лошадка. А на ней верхом девица сидела. Та самая, что прошлым вечером ко мне в поход набивалась. А она-то откуда взялась?

– Ох, чуть не опоздала, – запыхавшись, проговорила она. А потом, добавила, глядя прямо на Князя: – Ну что, тронулись?

– Да вы что тут все?! Сговорились? – пришёл я в бешенство.

Мало того что он дружину всю свою на ноги поднял, так ещё и пронырливую летописчицу с собой решил взять,