— Айра!

— Как прошла практика?!

— Ты почему так долго?!

— Мы думали, после каникул вернешься, потому что редко бывает… а тебя все нет и нет!

— Как ты могла пропасть так надолго?!

— Почему не сказала?!

— Мы чуть не упали, когда узнали, что тебя вообще забрали с курса!

Айра, с трудом выдержав первый натиск, стойко вытерпела крепкие объятия Лиры, чуть не утонула в ее рыжих волосах, как всегда, распушившихся от волнения. Терпеливо подождала, когда одна за другой ее обнимут Лизка, Алька, Дисса, Зиса, Терри… когда Лира по второму кругу с восторженным воплем повиснет на шее и звучно чмокнет в щеку… когда подойдет и тепло улыбнется Ойла… радостно поприветствует Бейра… а потом отдышалась и с облегчением ответила:

— Привет, девочки. Ужасно рада вас видеть.

Девчонки загалдели, перебивая друг друга, заулыбались, затеребили с новой силой. Наконец слегка успокоились и выпустили немного помятую однокурсницу. Потом заметили насупленного Кера, взирающего на эту суету крайне неодобрительно, тут же умилились снова, щедро поделились с ним магией. Задобрив таким образом сурового крыса, успели украдкой погладить его мягкую шерстку. Радостно захихикали и затолкались, когда он, хоть и был сытым, все равно слизнул самые вкусные кусочки. После этого оставили метаморфа в покое и снова повернулись к его хозяйке.

— Ну? — жадно уставилась на подругу Лира. — Давай рассказывай, что сотворил с тобой изверг дер Соллен? Небось замучил за столько времени? Да?

Айра неловко кашлянула.

— Да как сказать…

— Он — зверь, — убежденно закивала бойкая рыжеволоска. — Жуткий, бесчувственный и бездушный. От него даже виары шарахаются! Мы, когда узнали, что он забрал вас с Кером на практику, чуть в обморок не грохнулись! А когда вы не вернулись через неделю, вообще перепугались! Обычно больше двух седмиц практика ни у кого не длится, даже у самых отстающих и невезучих, а ты будто в воду канула! Скоро месяц, как он тебя украл! Я вообще боялась, что он вас сожрет!

— Нет, — Айра смущенно опустила ресницы, чтобы не выдать себя неестественно ярким блеском глаз. — Мы в порядке. Просто это заняло гораздо больше времени, чем я думала.

— Почему ты не предупредила?! Убежала с бала и бесследно пропала! Мы только через день узнали про практику! И то если бы де Сигон не обмолвился, так и оставались бы в неведении!

— Да я… в общем-то… сама не знала, что так получится.

— Всевышний! — Лира картинно закатила глаза. — Когда мастер Викран в твою дверь ломился, я боялась — убьет! У него было такое лицо… просто жуть! А когда выяснилось, что директор поручил вас именно ему, я чуть с ума не сошла, думая о всяких ужасах! Попасть к дер Соллену — самое страшное, что вообще может случиться в этих стенах, а ты со своим малышом угодила прямиком ему в когти!

— Это из-за Кера, да? — сочувственно посмотрела Дисса. — Из-за того, что он — метаморф?

— Ну… и из-за этого тоже.

— Он тебя не обидел? — заботливо тронула за рукав Терри. — Говорят, мастер Викран совсем безжалостный. На Бриера порой даже смотреть страшно — до того он его гоняет.

— Поначалу было трудно, — призналась Айра, старательно подбирая слова, но чувствуя приятное тепло в груди от мысли, что девочки беспокоились. — Но потом мы с Кером привыкли. Мастер Викран научил нас быть вместе, понимать друг друга, общаться, слышать мысли и даже на расстоянии ощущать настроение… да много чему научил. Я даже не знала, что он столько умеет.

— Он — охранитель, — недовольно буркнула Лизка, отбросив со лба золотистую прядку. — Хоть и бывший. И знает столько всего, что жуть берет. Просто чудо, что у нас в этом году его уроки идут всего раз в неделю, но мне, например, даже этого хватает, чтобы перетрусить до трясущихся поджилок. Бывает, как зыркнет своими глазищами, а потом как спросит… стоишь перед ним как дура, дрожишь, из головы все улетучивается, будто и не читала вовсе. Ждешь самого страшного и все время думаешь: накинется волком сразу или просто удавит за неправильный ответ? Бедная… как я тебе сочувствую! Наверное, это было ужасно — выносить его каждый день?

Девушка кашлянула снова.

— Ничего. По крайней мере, меня никто не съел и даже не покусал. Так что слухи о нем, как мне кажется, изрядно преувеличены.

— Ну конечно. Посмотрим, что ты скажешь, когда в следующем году он начнет приставать с боевой магией дважды в неделю. А еще через год — уже трижды! А потом — все больше и больше! Это ж сколько нам придется тогда учить?!

— Много, — скорбно вздохнула Алька. — Я уже даже предвижу, сколько «неудов» схлопочу за первую пару уроков.

— Так, хватит о грустном! — решительно прервала затосковавшую подругу Лира. — У нас сегодня праздник — Айра вернулась, живая и невредимая! Не поддалась этому извергу! Выжила после его занятий! Вернулась не побитая и не покалеченная, так что… ура! Давайте устроим девичник?!

— Точно!

— А у нас угощение есть?

— В столовой вечером натырим!

— Ивино… вино надо добыть!

— Вина не дадут, но обычный сок стащить можно. Я пару заклятий знаю, чтобы заставить его забродить — в ускоренном, так сказать, времени…

— Алька, молодец! Так и сделаем! Девчонки, айда за плюшками! Плевать на фигуру — устроим сегодня веселье…

Айра с широкой улыбкой оглядела подруг, проследила за тем, как Лизка и Лира наперегонки ринулись прочь, спеша заглянуть в столовую до того, как там станет слишком людно. Понимающе кивнула, когда Дисса и Терри одновременно начали плести полог молчания, чтобы не всполошить соседок по корпусу. Мысленно отметила, что получается у них неплохо. Затем подхватила на руки Кера, успевшего слизать охотно предоставленное девочками угощение. Погладила его шерстку, гадая, как бы половчее ответить на миллион самых разных вопросов, что вскоре обрушатся на ее бедную голову. Но потом заметила две молчаливые и поразительно бледные тени у входа в холл и удивленно замерла.

— Привет, — тихо сказала Милера, невесть как оказавшаяся тут вместе со своей соседкой по комнате.

— Здравствуй, — так же тихо поприветствовала бывшую однокурсницу Рева.

Айра изумленно хлопнула ресницами, никак не ожидая увидеть тут кого-то из прежних соседей, но вовремя сообразила и прикусила язык.

Спрашивать насчет инициации было не принято. А девочки не могли оказаться здесь по другой причине. Только после этого они удостоились чести стать ученицами второго года обучения и имели стабильный дар, но при этом вряд ли смогли так быстро оправиться от унижения.

Айра сочувственно отвела глаза.

— Привет. Когда вас перевели?

— Три недели назад, — невесело улыбнулась Милера, и в ее фиалковых глазах проступила едкая горечь. — Как раз после бала… впрочем, о чем я говорю? Все мы попадаем сюда после него. Но кто бы знал, что все получится так погано.