— А на вид такая юная, — одобрительно покивал призрак и махнул рукой. — Разумеется, я согласен. Высшее учебное заведение — самый лучший вариант для меня и моей библиотеки. Мои книги бесценны. Да и сам я могу многому научить студентов.

Ник весело глянул на меня и покачал головой. Я посчитала это похвалой моим дипломатическим талантам.

Мы еще некоторое время поболтали со словоохотливым духом, который, кажется, просто соскучился по живому общению. Ник, конечно, попробовал уговорить покойного профессора пустить посмотреть на эту загадочную библиотеку, но тот заартачился. Мол, придете с прибором и официальными лицами, тогда все и будет. Что касается матушки Ника, то дух к ней выйти просто побоялся. Мол, непонятно, что нужно некромантке в его обители, где давно уже никто не появлялся. И нам он тоже показываться не хотел, но заслушался, как мы переругиваемся, и потому не сдержался.

После мы пообещали, что вернемся как только, так сразу, и отчалили домой. Тем более что уже стемнело.

— Ну ты и авантюристка, — со смешком проговорил Ник, когда мы отошли на приличное расстояние от развалин. — Наплела духу с три короба, и все с такими честными глазами!

— А ты считаешь, что надо было сказать ему правду? — скептически спросила я и едва слышно выругалась, когда получила веткой по лицу.

Ай, домкрат мне на ногу! Все же продвигаться по лесу в темноте — еще то удовольствие.

— Иди за мной, несчастье, — вздохнул Кайндорф и, пока я пыталась придумать достойный ответ на последнее, довольно-таки обидное для меня обращение, сам задвинул меня за спину.

— До чего же ты противный, Ник, — в сердцах сказала я. — Неужели тебе так нравится меня изводить?!

— Очень, — с чувством отозвался некромант и слегка повернул голову. — Ты ведь не молчишь, не истеришь, не пытаешься упасть в обморок. А отвечаешь, да еще и как!.. Просто глоток свежего воздуха.

И вроде бы эти слова комплиментом не были и даже близко. Но мне почему-то стало очень приятно. Даже смущенная улыбка попыталась прорезаться, но я ее задушила на корню.

— Кто бы мог подумать, что ты мазохист, — с притворной печалью сообщила я. — Бедная Бель… Если бы она только знала.

— Думаю, Бель вполне достаточно того, что я оказался некромантом, — тихонько хмыкнул Ник, а затем опять повернулся и одарил меня веселым взглядом: — А насчет мазохиста… Кто бы говорил, Шан, кто бы говорил.

— А что я? — недоуменно фыркнула я. — За мной как раз ничего подобного замечено не было.

— Да неужели? — мурлыкнул он и склонился ко мне так, чтобы наши глаза оказались напротив. — А кто так сильно заинтересовался одним из тех, чьи паскудные характеры стали притчей во языцех?

— Меня вашими паскудными характерами не проймешь. — Я насмешливо выгнула бровь. — У самой не сахар.

— И именно потому ты вцепилась в мою тайну, да? — от упавшего до интимного шепота голоса по спине пробежали мурашки, вынуждая передернуть плечами.

Некомфортно. Очень. Я попыталась сделать шаг назад, но Ник удержал меня за плечи. Зло стиснула зубы и вскинула голову:

— Я уже говорила, что люблю загадки.

— Загадка не объясняет того, что ты жаловалась, будто я так занял твою голову, что ты не можешь на учебе сосредоточиться.

Ах ты!.. Да чтоб тебе… И опять мне не хватило бабушкиного словарика.

Я шумно выдохнула и процедила:

— Это ничего не доказывает.

Торжествующая ухмылка на его лице мне категорически не понравилась. Потому что сулила мне… неприятности.

— А если я тебя сейчас поцелую, Шан, — выдохнул Ник мне в губы, — твоя реакция это докажет?

И я… замерла. Словно в камень обратилась. Во мне боролись два противоположных желания — податься вперед, к Нику, и сбежать от него куда глаза глядят. Они разрывали меня, потому я стояла на месте и, кажется, даже не моргала.

Что со мной? Я… не понимаю. Или это и есть то самое ощущение влюбленности, о котором столько говорили мои сверстницы? Но я не ощущаю себя поглупевшей идиоткой, которая ни о чем, кроме предмета своей симпатии, думать не может! Да, Ник мне нравится, это я давно признала. Но не до такой степени! Мозг-то мой при этом на месте остался! Тело немного с ума сходит… Но это ведь чистая физиология.

Да чтоб им всем аварийный клапан посрывало, что со мной такое?!

Из своеобразного ступора меня вывел негромкий смех. Я встрепенулась и непонимающе посмотрела на Ника, который успел отойти на несколько шагов назад и теперь рассматривал меня с непонятной улыбкой.

— Вот объясни мне, Глория, — спокойно проговорил он, — как можно при полнейшей раскованности оставаться настолько невинной? Я бы даже сказал — до неприличия невинной.

— Что? — Я непонимающе моргнула, не в силах проследить за вывертами его мыслей.

— Ничего. — Ник опять рассмеялся и махнул рукой. — Не бери в голову, — после чего резко сменил тему: — Идем, а то мы задержались. На завтра у нас много чего запланировано, надо выспаться.

— Запланировано? — нахмурилась я. — Что?

— Увидишь, — загадочно отозвался он.

Выпытать, что же такое задумал Ник, не удалось ни за ужином, ни за завтраком. Он лишь многозначительно усмехался и повторял, что мне понравится. Я, откровенно говоря, начала уже злиться, когда ближе к обеду мне преподнесли три коробки — одну огромную и две поменьше — и скомандовали переодеться.

Я так удивилась, что даже прокомментировать не смогла. Лишь послушно развернулась и пошла в комнату. А там дрожащими почему-то пальцами откинула крышку. И замерла, не в силах поверить своим глазам. А потом потрясенно выдохнула и с энтузиазмом принялась рыться в коробке.

Святые шестеренки, не может бы-ы-ыть! Ну, Ник, ну… угодил!

Я говорила, что терпеть не могу платья? Покривила душой. Были такие, которые мне нравились. Но… В Содружестве подобные не носят. Считают вызывающими и слишком неприличными. Зато такой стиль обожали дамы соседней страны. Угадайте с одного раза, какой именно.

Выбираясь в свет из своих мастерских, эльфийки-техномаги надевали наряды, по фасону схожие с тем, что лежал в коробке.

И я, не медля ни минуты, принялась облачаться.

Выбранный Ником комплект состоял из белоснежной блузы и черного короткого платья. Блуза застегивалась на горле несколькими блестящими темными пуговицами, но при этом строгой и целомудренной отнюдь не выглядела. Исключительно благодаря вырезу, который полоской шел от наглухо закрытой шеи почти до ложбинки. Так сказать, легкий намек, ничего более. Что касается платья, то оно, по большому счету, представляло собой сшитые вместе ажурный корсет на крючках и пышную многослойную юбку. И действительно было коротким, я подобные никогда не носила. Даже колени не прикрывало. Но, покрутившись перед зеркалом, я решила, что мне нравится. И даже очень.