class="p1">Присев рядом с грозно оскалившимся животным, я ткнул в него куском мяса.

— Жуй, пока дают.

— Мяу. — Благодарно, как мне показалось, отозвался кот и принялся яростно рвать угощение.

Изголодался, бедолага, с мясом покончил буквально за минуту. Ткнувшись мордой мне в ногу, он присел поближе и принялся умываться. По мне, занятие исключительно бесполезное. Как только он покинет своё укрытие, то вновь промокнет до костей.

А я, глядя на этого кота, никак не мог отделаться от ощущения, что он как-то слишком уж похож на меня самого. Поднявшись с места, собирался уйти, а затем вздохнул и присел на корточки, посмотрев животному в глаза. Кого я вообще пытаюсь обмануть?

Ладно, будем считать эту встречу проявлением воли удачи. Причём не моей, а кошачьей. И кто я вообще такой, чтобы оспаривать её решение?

— Буду звать тебя Ночным Кошмаром.

— Мяу. — Надеюсь, это было согласие.

— Я могу умереть в любой момент, меня через день нет дома, а ещё постоянно воняю кровью и потом. Хочешь жить со мной?

Кот, как мне показалось, окинул меня серьёзным взглядом с ног до головы, а затем кивнул и запрыгнул на правое плечо. До дома мы добрались оба капитально промокшие и продрогшие до костей. Дождь неожиданно усилился, словно не желая, чтобы Кошмар обрёл себе новое жилище и человека к нему в придачу.

Скинув вещи сушиться, я собрал себе нормальный ужин из того, что под руку попалось, а затем нарезал коту мяса. Животное быстро покончило с угощением, после этого растворившись где-то в доме, обнюхивая и разведывая новую территорию. А обнюхать предстояло немало.

Дом родителей обставлен по последнему слову магической технологии, они не бедствовали. В ванной имеется душ, а на кухне полноценные плита и холодильник. Такие вещи серьёзно облегчали человеческий быт. Пусть боги и забрали магию из мира, сконцентрировав её в Охотниках, но некоторые крохи искусства иногда доставались обычным людям.

Именно они занимались производством примитивных артефактов и зелий от простуды. За чем-то посерьёзнее холодильника или лечения от кашля уже следовало идти к Охотникам, но даже такие недомаги почти поголовно были богаты. Спрос так или иначе превышал предложение.

Под струями тёплой воды я простоял около получаса, очищая голову от лишних мыслей. Таков был мой почти ежедневный ритуал, помогающий сохранять относительное душевное спокойствие. Закончив с водными процедурами, оценил свой внешний вид в ростовом зеркале, висевшем здесь же.

Если оценивать объективно, я весьма привлекателен, хотя ничем особо не выделяюсь, кроме роста. Метр девяносто три, кажется. Может уже больше. С последнего измерения прошло больше года. Кофейные волосы, часто выгорающие на солнце. Поэтому они всегда выглядели немного светлее, чем есть на самом деле. Седина, постепенно расползающаяся с висков на всю площадь головы. Дважды сломанный нос, перегородка выпрямлена и дышу я нормально, но лёгкая кривизна остаётся заметна.

Дополняла образ кривая улыбка. Кривой она стала лишь в силу того, что искренне улыбаться приходилось крайне редко. Как правило, я улыбался лишь правой частью губ, что постепенно вошло в привычку. И разные глаза. Правый, зелёный, как у матери. Левый, практически белый, как у отца.

Весил я очень мало, потому что был тощим. Хотя, правильнее сказать- жилистым и сухим. Мышцы на теле присутствовали в достаточном количестве, но особо рельефным моё тело назвать сложно. Впрочем, мне всё нравится. Главное, что они крепче стали и гибче рябины.

Я себе и правда нравился. Единственное, что портило картину, это большое количество шрамов. Руки, грудь, живот, ноги, спина. Всё тело. И на шее есть. Лицо каким-то чудом оставалось чистым. Лишь на левой скуле можно с трудом обнаружить тонкую, почти незаметную, полоска шрама. Остальное удалось сохранить. Немыслимая удача.

Сегодня даже читать перед сном не хотелось, я просто завалился в кровать и отключился. Посреди ночи ко мне под одеяло забрался Кошмар. Надо его помыть что ли. Впрочем, подумаю об этом, если завтра останусь жив.

Придётся опять идти в Башню, иначе деньги быстро кончатся. А в накопления лезть не хотелось. У каждого человека должна быть мечта. Впрочем, у меня скорее цель. Эфемерная и недостижимая, но это не мешает мне к ней идти.

Что интересно, с Ночным Кошмаром спалось ощутимо спокойнее. Впрочем, мурчания от этого чудовища я так и не дождался.

Глава 3. Новый вид

Встал я рано. В целом, как и всегда. Сегодня к списку рутинных утренних дел добавилось кормление кота и долгий с ним разговор на тему того, что открытое окно оставлено специально и в доме гадить непозволительно. Надеюсь, что понял, а иначе вышвырну. Впрочем, Кошмар вполне сознательно покивал и даже сразу вышел на улицу.

А я ему ещё мяса оставил. Конечно, мой поход обычно заканчивался ещё до утра, просто в силу того, что высоко для меня подняться было невозможно, но подстраховаться стоило. Впрочем, думаю, добывать себе пропитание он умеет. В крайнем случае мышей половит, в подвале вроде были.

С пятого по седьмой этажи. Таковы были мои охотничьи угодья. Выше- слишком опасно для одиночки и слабака. Ниже просто бесполезно, даже затраты на снаряжение не отобью. Как обычно, беру с собой пять одинаковых мечей. Одноручный узкий клинок без гарды. Чуть больше метра длинны. Не самый практичный из вариантов, но меня всё устраивало.

Почему пять? Ломаются быстро. За цену этих пяти, можно было бы взять один клинок среднего качества, но они ломаются примерно за такое же время, а на запас средств не хватит. Пробовал уже. В целом, если использовать накопления, меч я мог взять и хороший. Может даже артефактный. Но оно того не стоило.

Зелья, два щита, короткое копьё, молот, несколько миниатюрных арбалетов, запас разнообразных болтов к ним. Кинжалы, иглы, броню на себя и запасную с собой. Остальное уже мелочи вроде верёвки, сети или ножа для разделки монстров. Место в кольце кончалось быстро, остальное требовалось оставить для добычи.

Необходимость каждого из элементов снаряжения была доказана кровью. Причём моей. Большим её количеством. Как правило, нечто новое в кольце появлялось после очередного выползания из Башни в полумёртвом состоянии, потому что мне в нужный момент чего-то не хватило. Денег на это уходило огромное количество, но оно того определённо стоило. Ведь я до сих пор жив. Это было единственным и неоспоримым доказательством того, что я всё делаю правильно.

В самом центре города возвышалась Башня. Монолитный белый камень, сплошь покрытый рунами на неизвестном человеку языке. Один вход и он же выход. Её невозможно было обхватить