Ей однажды уже причинили слишком сильную боль, и теперь она не станет вновь бездумно рисковать собой. В данной ситуации вряд ли стоит надеяться на то, что с таким мужчиной, как этот, можно рассчитывать на серьезную связь. Ведь он обращается с каждой женщиной так, как она, по его мнению, того заслуживает в соответствии с ее достоинствами. А Диана была далека от совершенства и четко сознавала это.

– Все возможно. Неужели никто не говорил тебе об этом? – продолжил беседу Карлос бархатным голосом.

Флэш внушал ей нечто подобное, когда пытался затащить в постель: «Попробуй, и тебе понравится. А потом у тебя, детка, будет все!». Еще неделя-другая его продуманной осады, и она бы могла поддаться, поскольку любила его и всегда будет любить, но только не так, как он этого хочет. Хотя иногда Диане казалось, что нужно было ухватиться за его предложение.

– Условия таковы, – донесся до нее сквозь раздумья голос Малдонадо. – Мне нужно, чтобы ты в течение ближайших двух месяцев сыграла для меня заранее обговоренную роль. – Карлос пристально смотрел на нее. – Взамен я спасу твой бизнес и обеспечу работой, приносящей доход, достаточный, чтобы выжить. Что ты об этом думаешь?

– Наверное, это равносильно обещанию достать с неба звезду, – с сомнением пробормотала Диана.

Карлос надменно взглянул на нее. Его широкий рот сжался от нескрываемой злобы.

Осознав, что не стоило давать столь опрометчивый ответ, Диана густо покраснела. Она не могла понять, откуда возникло это сомнение, и решила, что все произошло из-за постоянного психического давления Карлоса. Босс выбил ее из колеи до такой степени, что она просто-напросто забыла об осторожности, принятой в деловом общении.

– Прошу простить меня, – произнесла Диана бесцветным голосом. – Но то, что вы мне сказали, прозвучало слишком заманчиво, чтобы быть правдой.

– Значит, ты все еще не желаешь признавать, что стоишь на краю банкротства? – спросил Карлос.

Холод, которым веяло от этого страшного слова, заставил ее вжаться в кресло.

– Мистер Малдонадо…

– Пока ты не признаешь это, я не пойду дальше, – предупредил он.

Ее прошлый аргумент о возможном успешном преодолении кризиса был напрочь отвергнут. Диана вдруг подумала: а что бы он сам сделал на ее месте? Объявил, что лишился финансовой опоры? Никогда. Карлос был слишком умен для этого. Почему же он сам осуждает ее за попытку не открывать до конца карты, в тайной надежде не потерять его доверие?

– Одно из двух: либо ты признаешь очевидное, либо немедленно покидаешь мой офис, – с убийственным равнодушием добавил Малдонадо.

– Я… на пороге… банкротства, – как послушная заводная игрушка, батарейки которой садятся, запинаясь, едва слышно произнесла Диана. И эти слова причинили ей боль.

– Вот и хорошо, спасибо за откровенность. Теперь поговорим о моем предложении. Это не связано с поставками еды, хотя, если ты захочешь в свободное время готовить испанские блюда, я не буду возражать, – сказал Карлос с саркастической улыбкой.

Вот как? Его предложение не имело к поставкам еды никакого отношения? Проглотив молча его сарказм, Диана подумала, что своей мнимой безропотностью докажет, что чего-то стоит.

– Но сначала я хочу заручиться гарантией, что все услышанное тобою не выйдет за стены этого кабинета.

Диана признала его требования обоснованными, потому что первым правилом бизнеса было уважение конфиденциальности.

– Я была бы полной дурой, если бы занималась сплетнями.

– Допустим. Итак, о моем предложении. Я нуждаюсь в услугах женщины, которая должна выдать себя за мою любовницу.

В первый момент Диана даже не поняла до конца смысла сказанного.

– Вот как? – только и смогла вымолвить она, когда до нее дошло, что на роль этой женщины Карлос выбрал ее.

– Выдать себя за мою любовницу – это вовсе не означает быть ею, – подчеркнул мужчина с дежурной холодностью. – Не в моих правилах подвергать служащих сексуальным домогательствам. Ты будешь нанята мной на работу в соответствии с составленным юридическим соглашением и останешься в этой роли столько, сколько я посчитаю необходимым.

У Дианы перехватило дыхание. Она молча продолжала смотреть на Карлоса. Босс произносил свою речь очень строгим голосом, не позволявшим ни на секунду усомниться в серьезности предложения. Но Диана продолжала недоумевать, почему именно ей предложена эта роль? Разве у него нет записной книжки с внушительным запасом женских имен, которого хватило бы на несколько жизней? Так, по слухам, именно сейчас он встречается с актрисой из телевизионного шоу «Ночное пространство» Робертой Райснер – потрясающей блондинкой с такой фигурой, которой позавидовала бы любая фотомодель.

– Боюсь, что я не совсем понимаю, чего вы хотите, – сказала Диана очень медленно, внимательно вглядываясь в лицо своего собеседника.

– Откровенно говоря, твоего понимания и не требуется. У меня есть причины для такого предложения, и я совсем не намерен посвящать в них кого бы то ни было. Я знаю, что женщины не выносят тайн, но в данном случае это необходимо.

– Если у вас возникла некоторая потребность нанять женщину для такой щекотливой роли, я не могу сообразить, почему вы выбрали именно меня? – осторожно спросила Диана, тщательно подбирая слова.

– А почему ты не можешь подойти для этого? – слабая улыбка на мгновение смягчила жесткую линию его рта.

Диана не собиралась начинать обсуждение своих мыслей по поводу этого вопроса, так как здесь все было и без того ясно. Она не считала себя особо красивой или очаровательной. Социальный статус у нее тоже был весьма невелик. Нет, она явно не вписывалась в круг женщин, с которыми он предпочитал общаться.

– Это какая-то шутка?

– Я бы так не сказал.

– Но у вас есть масса всевозможных знакомых, – снова возразила Диана. – Почему все-таки вам пришло в голову выбрать меня?

– Я предпочитаю нанимать и увольнять служащих, а не полагаться на обещания знакомых, – незамедлительно ответил Карлос. Ее упорство начало выводить его из себя.

– Трудно поверить в серьезность такого сверхъестественного предложения, – продолжала Диана.

– Я совершенно серьезен. А твоя работа будет совсем не из легких. Тебе придется играть новую роль в обществе, привыкать к иному стилю поведения и одежды. И, главное, ты обязана будешь убедить окружающих, что мы – возлюбленные.

При этих словах Диана густо покраснела и наконец решилась оторвать взгляд от его изящно скроенного пиджака.

– Не думаю, что я большой профессионал в этом деле.

– Со своей стороны я буду оказывать тебе всяческую поддержку. А от тебя требуется в точности выполнять мои указания.

Слушая Карлоса, Диана подумала, что роль послушной ученицы тоже не ее стихия. Но ей понравилось, что босс не собирается осуществлять каких-либо сексуальных намерений. Он захотел для каких-то своих целей завести мнимую любовницу, но что может подобная фальсификация повлечь за собой?