– Мы говорим о роли псевдолюбовницы? – переспросила Диана. Она улыбнулась, обнажая белые ровные зубы. – Нет необходимости обсуждать такие личные вещи, мистер Малдонадо. Ваша частная жизнь – это ваше дело, но собственная безопасность – мое.

– Уж не думаешь ли ты, что я какой-нибудь извращенец? – медленно осведомился Карлос.

– Откуда мне знать? Это не совсем заурядное предложение. Подобное не предлагают мне каждый день, тем более испанские магнаты, – в замешательстве оправдалась Диана.

– Если ты на все предложения реагируешь подобным недоверчивым образом, вряд ли хоть один испанский магнат согласится иметь с тобой дело.

Диана почувствовала, что не в силах больше сидеть. Она встала и прошлась по кабинету, потом повернулась и в упор посмотрела на Карлоса.

– Объясните мне только одно: почему это должна делать я? Именно я?

– Потому, что у тебя кончился контракт и поджимают сроки выплаты долгов.

Карлос выдержал ее пристальный взгляд. Он стоял напротив, прямой и высокий, твердо глядя на нее искрящимися черными глазами.

Диана усмехнулась. Это напоминание оказалось очень своевременным. Любая альтернатива банкротству, ведущая к сохранению дома Джудит, должна приниматься ею во внимание. Но как она может согласиться на роль, в которой будет выглядеть совсем неубедительно? Неужели он не понимает этого? Окружающие не поверят в то, что она его любовница, ни на минуту! Ведь его всегда окружали только самые красивые женщины…

– И все же я не в состоянии решиться на это, – тихо пробормотала Диана. – Мы, подобно маслу и воде, не сочетаемся. Вряд ли мне по силам вести подобающую светскую жизнь, а уж убедить кого-либо, что мы любовники, я не смогу точно.

– А мне кажется, ты просто недооцениваешь себя на этот счет. – Карлос произнес это иронично, медленно растягивая слова. И Диане показалось, что он обвивает ее подобно змею. Закусив пухлую нижнюю губу, она поймала на себе его сузившийся пронзительный взгляд. Во рту у нее мгновенно пересохло, а тело напряглось. Даже голос его был искушением.

Против воли ей захотелось улыбнуться, смягчиться и понравиться ему. И пусть ей снова потом будет больно. В данной ситуации трудно было оставаться спокойной, холодной и непроницаемой. Волнение трепало каждый ее нерв, и она вдруг задрожала, когда внизу живота разлилось странное тепло и инстинктивно заставило ее с силой сжать бедра.

– Только одно слово, подпись над пунктирной линией – и всем твоим неприятностям придет конец.

– В чем будут заключаться мои обязанности? – Диана услышала себя со стороны и удивилась собственному голосу.

– Проживание в одной из моих квартир, ношение купленной мною одежды, посещение тех мест, которые я укажу и когда укажу. Без вопросов.

Мнимая любовница и безмолвная раба, всего лишь! – мысленно уточнила она услышанное. Но странное дело, он ведь не предлагал ей совместного проживания. Маскарад подразумевался только для публики и не требовал большей близости. По некоторым причинам, которые он отказывался раскрыть, ему требовалась наряженная кукла, убедительно играющая глупую роль.

Может, это стало его очередной прихотью, подобно затее с ланчами. Или же это имело какую-то деловую цель… В любом случае это была хотя и необычная, но работа, подобная любой другой. Не похоже, чтобы он ждал ее личных посягательств на его постель. Конечно нет! Диана покраснела от одного этого предположения. В этом смысле он располагал множеством других, куда более привлекательных вариантов. Так что она в полной безопасности. И все же ей придется продавать себя, променяв гордость и независимость на наличную сумму. Это было дешево и противно, и мысль об этом оставила горький осадок в ее душе. Но на ее руках была Джудит, служащие, а гордостью не оплатишь счета.

– Что я получу взамен на свое согласие? – почти прошептала Диана. Этот оскорбительный вопрос был ей неприятен.

– Оплачу твои долги и работу сотрудников фирмы, подниму бизнес на должный уровень. Если что-нибудь еще понадобится, скажи. Я готов выполнить все разумные просьбы, – произнес Карлос ледяным голосом.

У Дианы внутри все сжалось. Стало стыдно, что пришлось выторговывать вознаграждение за свои услуги. Все же она ненавидела его за то, что он так поступил с ней.

– Можно мне все-таки обдумать это предложение?

– Что ты будешь обдумывать? Я не вижу тут никакого противоречия интересов. – Его челюсти сжались. – Ты будешь носить шикарную одежду, у тебя будет превосходная квартира и возможность наслаждаться светской жизнью несколько месяцев.

– И я должна быть в восторге от этой перспективы?

Высоко подняв голову, призвав на помощь все свое самообладание, Диана направилась к двери.

– Чего же еще тебе надо?

– Для начала – уважения, – проговорила она сквозь зубы.

– Но его нужно заработать. А я сомневаюсь относительно твоей способности заработать мое уважение.

Неужели неудача в бизнесе делает никчемными другие ее человеческие качества? Или можно уважать только успешных людей с крупным банковским счетом и знатной родословной?

Похоже, Карлос Малдонадо следовал именно таким жизненным принципам. В дальнейшем разговоре не было больше необходимости. Такие предубеждения против нее шокировали Диану. Что он знал о ней такого, что мог позволить себе подобные реплики?

– Я не должен был этого говорить. Мне жаль, – Карлос извинился спокойно и неторопливо.

– Не стоит беспокоиться, – бросила Диана, уверенная в полной неискренности этого извинения. – Вы самодовольный, деспотичный и безжалостный человек. Вам ничего не стоило продлить наш контракт, потому что вы отлично знаете, что я предпочла бы сносить чулки до дыр, но выполнить свои обязательства. Однако вы предпочитаете использовать мои проблемы как оружие против меня. У вас нет совести и еще меньше имеется сострадания. Вы думаете, я удивлюсь и расстроюсь, узнав о вашей грубости?

Диана буквально сверлила его взглядом. Карлос оставался спокойным. Его темные глаза смотрели на девушку в упор.

– Я не должна была так говорить. Я очень сожалею, – сказала она с издевкой и вышла из кабинета.

Дать сдачи и бежать. Было ли это все, на что она оказалась способна? Ей стало не по себе от мысли, что его темперамент окажется таким же всесильным, как и его власть, и наказание за побег последует незамедлительно. Кусать руку, с которой, вероятно, все же придется кормиться, – это полное безумие. Сейчас его скорее всего просто распирает от превосходства, и он думает, насколько же она глупа. Мысль, что Карлос мог преднамеренно отказать в продлении контракта, чтобы заставить ее согласиться на его предложение, казалась ей теперь полным бредом.

Видимо, более вероятным было то, что другая женщина отказалась от этой роли. Мнимая любовница… Ну и ну! Чего добивается Карлос Малдонадо? Дорогое предложение, если он действительно намеревается выполнить все, что обещал: поселить в шикарной квартире, обновить гардероб… Но сколько бы он ни затратил на свои планы, они все равно являются для него выгодными. Какую же пользу ему смогла бы принести она, исполняя эту странную роль? Пока Диана спускалась в лифте, ни одного ответа на возникшие вопросы ей в голову так и не пришло.