– Смотри! – Лина остановилась перед витриной зоомагазина, мимо которого они всегда проходили по дороге в школу. – У них новые морские свинки. Скажи, хорошенькие?

– Угу. Жирные!

Лина испуганно вытаращила на него глаза:

– Что ты сказал?

– Да так, просто вырвалось, знаешь… – И Чудик облизнулся. В животе у него препротивно урчало. Причём давно, с самого утра. – Лина, – сказал он вдруг, – я не пойду в школу.

– Как это не пойдёшь? – Лина не на шутку испугалась.

– У меня сейчас есть дела поважнее! – закричал Чудик. – Неужели не понимаешь?

Мимо проходил человек с большой овчаркой на поводке. Собака зарычала. Чудик оскалил зубы и тоже зарычал. Овчарка струсила, да так, что со страху метнулась чуть ли не под колёса машин. А потом поджала хвост и скорей потащила своего хозяина прочь.

Лина встревоженно смотрела на Чудика.

– Видела? – спросил он.

Девочка кивнула:

– Тебе надо к врачу.

– Хорошо, хорошо, – сказал Чудик. – Но сначала мне надо хоть что-нибудь узнать про этих самых оборотней. Где-где, а в школе о них не расскажут.

Лина согласилась:

– Да уж, это точно. Слушай, у меня есть предложение. Давай возьмём в библиотеке какие-нибудь умные книжки и там обо всём прочитаем.

В столь ранний утренний час они были единственными посетителями библиотеки.

Чудик нашёл в электронном каталоге целых семь книг про оборотней. Одна оказалась детской, с картинками, другая и вовсе картонной раскладной книжкой с изображениями всевозможных чудовищ, авторы ещё двух книг рассказывали о своих фантазиях, воображая себя оборотнями. Остались три книги, но они находились в отделе литературы для взрослых.

– Идём туда! – скомандовала Лина.

– Дети, здесь отдел для взрослых читателей! – окликнула их библиотекарша, когда они тихонько подошли к нужной полке.

– Мы знаем! – ответила Лина.

После этого библиотекарша лишь хмуро смотрела в их сторону, нервно покусывая карандаш.

Все три книги были на месте. С виду они казались довольно-таки старыми. Лина потащила Чудика к столу, стоявшему в углу, где библиотекарша не могла их видеть. Они сели, и Лина открыла первую из трёх книг. Девочка читала быстро, Чудик едва поспевал за ней, хотя сам он не читал, а только переворачивал страницы для Лины. Наморщив лоб, она низко наклонилась над пожелтевшими листами. Было очень тихо. Чудик слышал, как библиотекарша в другом конце библиотеки обкусывает ногти.

– Вот, кое-что есть, – сказала Лина. – Слушай! «У различных народов сохранились предания о людях, которые, после того как были укушены волком, сами превращались в волков. В первое время укушенный ощущает лишь слабый кожный зуд, однако уже вскоре обнаруживает, что у него растёт шерсть. Цвет глаз у пострадавшего меняется на жёлтый, значительно обостряются обоняние и слух. Волчья сущность медленно, но неотвратимо берёт верх над человеческими качествами укушенного, вытесняя последние».

Чудик понурил голову и даже сгорбился.

– Ужасно, по-моему, – прошептал он.

А Лина продолжала:

– «Указанные признаки усиливаются с каждой следующей ночью. Превращение неуклонно нарастает. В ближайшую по времени ночь полнолуния укушенный окончательно превращается в волка, он уже никогда не сможет вернуть себе человеческий облик».

– В ближайшую ночь полнолуния? – забеспокоился Чудик. – Когда она будет?

Лина пожала плечами:

– Не знаю.

– Что дальше? – мальчик беспокойно заёрзал на стуле. – Там написано, есть ли средство против этой напасти?

Лина отрицательно покачала головой, захлопнула книгу и взялась за следующую.

Чудик почесал свою укушенную руку. Когда библиотекарша посмотрела на них, просунувшись между стеллажей, он оскалил зубы.

– Перестань! – сердито зашипела на него подруга. – Вот, я нашла ещё кое-что. Слушай: «Как только укушенный заметит первые признаки превращения, он должен полностью отказаться от употребления в пищу мяса, а также всячески избегать встреч с собаками. Ночью укушенный должен находиться в надёжно запертом помещении, у него не должно быть возможности выбраться на волю. Потому что только на воле волчий дух может всецело завладеть укушенным. Люди боятся волков больше всего на свете, больше любых других зверей, несмотря на то что эти животные очень пугливы, ведут стайный образ жизни и отнюдь не злы. Волки-оборотни с древнейших времён вызывали у людей лишь ненависть и ужас, их отовсюду злобно гнали, жестоко преследовали и убивали как зверей».

– И убивали как зверей… – пробормотал Чудик. – Кошмар. Ещё что-нибудь написано?

Лина покачала головой и открыла последнюю, третью книгу. И вдруг воскликнула:

– Вот оно! Пожалуй, это что-то может нам дать. Здесь говорится об амулетах, которые помогают вернуть человеческий вид. Погоди-ка… Сказано, что в прежние времена такие амулеты даже клали в гроб вместе с покойником. – Лина подёргала себя за ухо. – А ведь, наверное, такие штуковины есть в музее, а?

Чудик пожал плечами.

– И в каком же музее, по-твоему? – спросил он.

– Да хоть в этнографическом, – предположила девочка. – Я вот…

– Вы только полюбуйтесь! – воскликнул вдруг кто-то за их спинами. – Это кто же тут у нас?

Лине и Чудику даже не надо было смотреть – они сразу поняли, кто накрыл их с поличным.

– Здрасте, господин Хмур, – сказала Лина, прикрыв ладонью строчки, которые только что читала вслух. – А что это вы тут делаете?

– На самом деле следует задать другой вопрос: что делаете здесь вы? – Господин Хмур довольно осклабился и поправил очки на носу.

Этот Хмур, учитель биологии, был страшнее любых волков, собак, врачей и других созданий, внушающих страх. Куда страшнее. Учитель Хмур был мастер по части уничтожения души учеников. Мучитель детей по призванию, вдобавок одержимый манией величия, как римский император Нерон.

– Интересно! – промолвил он и своими длинными пальцами сцапал книгу, раскрытую на столе перед Линой. – Загадочные существа. Вампиры, призраки и оборотни. Так, так, так… Интересная тема. – Он посмотрел на часы. – Однако разве вы не должны в настоящее время сидеть на уроке и заниматься грамматикой родного языка?

– Мм… Нас отпустили! – на ходу придумал Чудик. – Нам надо писать реферат.

– Ах, реферат! Позвольте полюбопытствовать, по какому же предмету? Тема, насколько я могу судить, относится к сфере моей профессиональной деятельности. – Он окинул Чудика внимательным взглядом. – Между тем я вас с уроков не отпускал.