В 402 г. соправителем императора Аркадия был объявлен его восьмимесячный сын Феодосия. В 408 г., после смерти Аркадия, Феодосий формально становится правителем империи. Вся первая половина столетия – до 450 г. – будет связана с его царствованием. Впрочем, пока Феодосий пребывал в детском возрасте, реальная власть находилась в руках его родственников или временщиков. А это никогда не способствует устойчивости государства. Перед смертью император Аркадий постарался обеспечить спокойствие хотя бы на одном из фронтов: он попросил персидского царя Йездегерда I (399–420) быть опекуном малолетнего Феодосия. Как ни странно, но такой способ умиротворения давнего противника удался: в правление Феодосия между Персией и Византией не было открытых военных конфликтов, а спорные вопросы удавалось решать с помощью взаимных компромиссов.

Что касается внешней политики, то здесь главной проблемой оставался все продолжающийся процесс переселения народов. В эпоху Феодосия II Византия столкнулась с опасностью со стороны гуннов, во главе которых в 434 г. стал Аттила, основавший в центральной и западной Европе настоящую гуннскую империю. К этому времени варварские племенные объединения постепенно начали процесс превращения в государства. В том же 434 г. византийское правительство поспешило заключить с гуннами мирный договор, долженствовавший обезопасить пределы империи от их вторжений. Впрочем, язык варваров и византийской дипломатии не был одним и тем же языком, и в 442 г. армия Аттилы вторглась на Балканский полуостров. В течение пятилетней войны было разорено множество городов в Иллирии и Фракии, и во избежание худшего Феодосий прибег к испытанному средству: договор, заключенный с гуннами в 447 г., на этот раз был подкреплен огромными материальными дарами со стороны империи. Византия попросту откупилась от гуннов, но сделано это было очень серьезным напряжением сил всей страны. Помимо подарков, империя постаралась придать гуннской активности иной вектор – варварские армии отправились на запад. Но теперь вторжение гуннов на территорию Западно-Римской империи противоречило не только интересам самого римского государства, но и тем варварам, которые уже успели поселиться на его территории. В 451 г. на Каталаунских полях в центральной Галлии произошла «битва народов» – одно из наиболее масштабных сражений поздней Античности и последний серьезный успех римского оружия и дипломатии: римская армия и ее союзники разбили войско Аттилы. Через два года он умер, а его государство окончательно распалось.

Во внутренней жизни империи эпохи императора Феодосия уже чувствовались происходившие изменения: Византия превращалась из поздней Римской империи в новое государство. В начале века были построены новые стены Константинополя, а город заметно разросся. В 425 г. в столице была основана высшая школа – университет, который должен был стать своего рода христианской параллелью афинской академии. Университет поддерживался государством, в нем была 31 кафедра с разделением на греческое и латинское обучение. Напомним, что примерно до середины VI в. латинский язык оставался в Византии государственным языком. Помимо школы в Константинополе, важное значение имели академия в Афинах, богословские школы в Александрии и Антиохии, а также юридическая школа в Берите (Бейруте).

Эпохе императора Феодосия также принадлежит первая византийская кодификация римского права – кодекс Феодосия. Это было собрание всех тех римских законов, которые в то время действовали и сохраняли свою силу. В 438 г. кодекс был провозглашен как в Константинополе, так и в Риме, поскольку законодательство империи все еще было общим. Кодекс Феодосия был отражением как высокого интереса той эпохи к праву, так и необходимостью прилагать старое законодательство к меняющейся реальности. В этом процессе работа юристов Феодосия не стала окончательной, однако она была необходимым этапом для того синтеза, который будет достигнут через сто лет – в эпоху императора Юстиниана.

В первой половине века начались христологические споры в богословии, приведшие к Третьему Вселенскому собору в 431 г. и к Четвертому – в 451 г. К этому времени относится возникновение несторианства и монофизитства. О церковной жизни речь пойдет ниже, а пока лишь стоит заметить, что эти споры до некоторой степени отражали отличия и противоречия между разными регионами империи – Египтом, Сирией и Константинополем.

После смерти Феодосия престол наследовал Маркиан – муж его старшей сестры. Интересно, что почти все императоры второй половины V в. – Маркиан (450–457), Лев (457–474), Зинон (474–491) – были людьми простого происхождения и выдвинулись по военной линии. Это пример того, что принято называть «вертикальной мобильностью» византийского общества: благородство происхождения не имело решающего значения, и каждый человек мог достичь любого положения, вплоть до занятия императорского или патриаршего престолов. Династический принцип сложится на несколько веков позже по ходу феодализации византийского общества.

Император Лев (457–474) был офицером фракийского происхождения и являлся ставленником Аспара – византийского полководца алана, который прославился победами над гуннами. Но он вместе со своим окружением исповедовал арианство, что лишало его поддержки константинопольской верхушки и народа в качестве претендента на престол. Именно со Львом связано появление в Византии практики венчания на царство, осуществляемого патриархом. Впервые это было совершено надо Львом, тогда как раньше главным было провозглашение нового императора армией и признание этого народом столицы. В Византии императорская власть начинает постепенно приобретать освященные новой религией сакральные черты. Император становится помазанником Божиим, а не просто плодом общественного договора. Это станет одним из оснований идеи своего рода симфонии – согласного существования церкви и государства, когда они взаимно признают друг за другом некое «божественное происхождение» и при этом – разделение функций. В окончательном варианте эта концепция сформируется примерно через столетие – в судьбоносном VI в.

Будучи выдвинут варварской военной элитой, Лев искал способы освобождения от нее. В качестве противовеса он начинает призыв в армию исаврийцев – представителей одного из малоазийских племен. Они были менее связаны с опасными для империи германскими племенами, и с правления Льва начинается достаточно долгий этап значительной роли исаврийцев в византийской армии. Более того, начальника экскувитов (императорской гвардии) Тарасокодиссу он назначил своим преемником, дав ему имя Зинон. Это вызвало интриги со стороны Аспара, в результате которых в 471 г. Лев безжалостно расправился со своими бывшими друзьями из германской военной элиты.

В правление Льва византийцы пытались вести совместную с Западной Римской империей борьбу против варваров. В 467 г. на западный престол был возведен угодный византийцам Анфимий, и Византийская империя готовила грандиозный поход против вандалов. Экспедиция потерпела неудачу, что, вероятно, приблизило конец Рима. Западная Римская империя прекратила свое существование в 476 г., когда Одоакр взял Вечный Город, а знаки императорской власти отослал в Константинополь императору Зинону (474–491). На западе римская власть прекратила свое существование, а на месте империи