class="p1">Я мысленно зааплодировал Мортимеру, потому что лицо Шархи нужно было видеть! Такой восхитительной смеси ярости, обиды и растерянности я на её хорошенькой мордашке не видел ещё никогда. Ай да божество! Ай да молодец! Так изящно оскорбить — это надо суметь, не всякому дано.

— Так вот же она, — я сделал широкий жест, показывая на готовую кинуться на незнакомца с кулаками Шарху, — моя старшая дочь, принцесса Шарха.

Красавчик за минуту словно бы потрясённо застыл, потом очень натурально смутился, отчего стал ещё привлекательнее, и виновато склонил голову, словно ненароком сверкнув крупным самоцветом в заколке.

— Ох, простите меня, ваше высочество! — Шарха несколько раз моргнула, стараясь стряхнуть гипнотическое воздействие удивительно красивого голоса. — Я был слишком увлечён беседой с вашим отцом, чтобы по достоинству оценить вашу невероятную красоту!

Тут он сграбастал ручку принцессы и поцеловал, но сделал это одновременно почтительно и как-то снисходительно, чуть-чуть небрежно. Ровно настолько, чтобы и этикета не нарушить, и в то же время дать понять, что эти слова не от чистого сердца.

— Приветствую вас в Ассарше, — чуть ли не сквозь зубы процедила Шарха, а этот хитрец сделал какой-то неуловимый жест и словно из воздуха извлёк изумительной красоты заколку для волос в виде усыпанного драгоценными камнями букетика цветов.

— Прошу вас принять этот маленький подарок в знак восхищения и надежды на то, что вы простите мне мою невольную грубость, — он протянул Шархе заколку, сверкнувшую всеми цветами радуги.

— О, какая красота! — восхищённо выдохнула дочка, увидев драгоценную — уж я-то смог оценить! — побрякушку. Всё-таки она невероятно предсказуема. Нет, я её люблю, конечно, насколько это чувство вообще применимо к нам, демонам, но страсть к сверкающим безделушкам — это так банально!

Шарха посмотрела на гостя уже гораздо более благожелательно и оценивающе. Посмотреть, впрочем, было на что: роскошная фигура воина, красивое лицо, от обилия бриллиантов и прочих камней рябит в глазах. Короче, абсолютная девичья мечта во плоти.

— А скажите, лорд Аш-Триэр, — мурлыкнула моя дочь, цепко подхватывая мнимого военачальника под локоть, — а ваша супруга не против ваших настолько дальних поездок?

Ну, всё… Теперь она с него не слезет, пока не выяснит всю подноготную. Хорошо, если этого парня в природе не существует, но что-то подсказывало мне, что таким образом ушлый Мортимер убивает, так сказать, двух пустынных львов одной стрелой: и Шарху на место ставит, и какому-то былому недругу мстит. Надо будет узнать, кому же это так глобально не повезло…

Может, не так он и плох, этот сменивший старого Фираша бог?

И тут мысли потекли в совершенно неожиданном направлении: интересно, а почему вдруг Фираш так быстро собрался? Он никогда не был склонен к скоропалительным решениям, а тут, оказывается, и запрос успел подать, и кандидатуру одобрить. А ведь это дело не пяти минут, и даже не одной декады… И как кстати пришлось моё недовольство его политикой, его решениями… И этот новый имидж уставшего от жизни старика… Надо же, как любопытно всё складывается!

Интересно, против кого ведётся игра? Против меня или против этого забавного мальчишки, обладающего удивительным талантом к иллюзиям?

Могли Фирашу просто приказать освободить место? Могли, как нечего делать… И тогда все его поступки становятся понятными и объяснимыми: и частые ссылки на усталость, и отказ принимать участие в рискованных авантюрах, и попытки отговорить меня от освоения новых закрытых территорий… Ах, как интересно!

Глава 4

Мортимер

Принцесска крепко держала меня за локоть и что-то ворковала о том, как чудесно можно провести время в Ассарше, и что она, Шарха, знает несколько удивительно красивых мест, которые надеется показать гостю. Я молча слушал, удерживая на лице снисходительное выражение, и восхищаться не торопился. Постепенно фонтан красноречия девицы иссяк, паузы стали дольше, пока плавно не перетекли в блаженное молчание.

— Простите, ваше высочество, а вы куда меня тащите? — вежливо, но суховато поинтересовался я. — Сразу хочу сказать, что к длительным прогулкам я сегодня совершенно не расположен.

— Но как же… — видимо, принцесса не привыкла к таким прямым вопросам, — я думала, мы с вами прогуляемся, я покажу вам дворец. С панорамной площадки можно увидеть Харуши — смертоносный лес, который является самым опасным местом даже в Ассарше, где безопасных территорий практически нет.

— Лес? — я задумался. Готовясь к перемещению в Ассарш, я много читал об этой империи, и лес Харуши меня заочно крайне заинтересовал. — Ну что же, на лес можно и взглянуть. Интересно, можно найти кого-то, кто сможет рассказать о нём?

— Я могу, — с некоторым вызовом ответила принцесска, — у меня были лучшие учителя!

— Ещё скажите, что внимательно их слушали, — насмешки в моём голосе было с избытком, — вы, уж простите, не производите впечатления образованной девушки.

Шарха вспыхнула и метнула в мою сторону возмущённый взгляд, но ответить постаралась максимально нейтрально, видимо, не желая отпускать такую завидную добычу.

— У учителей не было ко мне претензий, — проговорила она, — а вы, кстати, так и не ответили на мой вопрос по поводу того, как ваша супруга относится к вашим поездкам. Ведь это не в соседний город на ярмарку съездить, и даже не в другое государство.

— Если вас интересует, женат ли я, — тут в её глазах — кстати, очень красивых глазах! — мелькнуло слово «да», написанное гигантскими буквами, — то можно было просто спросить меня об этом, а не придумывать нелепые вопросы.

— Хорошо, — она проглотила мою очередную колкость и практически хамство, — вы женаты, лорд Аш-Триэр? Вы не подумайте, я интересуюсь чисто из вежливости и для поддержания беседы.

— Разумеется, — фыркнул я, — исключительно для повышения общего уровня культуры. К чему эти оговорки, ваше высочество?

— И тем не менее? — своим упорством Шарха даже смогла вызвать у меня нечто, отдалённо напоминающее уважение: её раз за разом щёлкают по носу, а она всё равно добивается нужной ей информации. Может, не так всё и безнадёжно?

— Я не женат и не планирую обзаводиться семьёй в ближайшем обозримом будущем, — ответил я, причём даже не соврал: я точно знал, что в планах Дишана Аш-Триэра, этого заносчивого мерзавца и грубияна, женитьба точно не значилась.

— Прекрасно! — выдохнула принцесса, тут же приняла смущённый вид и даже, кажется, покраснела. О женщины! До чего же вы существа коварные и расчётливые! Хотя… я и сам не образец, чего уж там, но я — божество, мне — можно!

— Не стану с вами спорить, ваше высочество, — усмехнулся я, — в жизни холостяка масса привлекательных моментов.

— Надеюсь, я сумею вас переубедить, — томно прошептала Шарха, и я слегка напрягся. Нет, я, конечно, хочу её наказать и проучить, а заодно и отомстить Дишану, но не такой ценой. Нужно быть настороже, а то, если будешь клювом щёлкать, то и не заметишь, как окажешься с брачным браслетом на руке. И не важно, божество ты или нет: вот тебе жена, вот дети…. Нет, нет и ещё раз нет!

— Ваше высочество, — я демонстративно нахмурился, и принцесска смущённо потупила наглые глазищи, — не будете ли вы столь любезны и не проводите ли меня к главному храму?

— Конечно, — она снова подцепила меня под локоть, прижавшись пышной грудью, — но вы знаете, там же теперь живёт этот хам, это ужасное божество… как там его… Мортимер! Я, разумеется, как и все жители Ассарша, принимаю волю высших сил, но это же не божество, а совершенный кошмар!

— А я вот слышал о нём много хорошего, — возразил я ей, так как такая оценка неприятно задела: я, конечно, сам постарался, но всё равно. Я привык, что меня все любят и ценят. А тут….

Интересно, Дишану там, в Освэше, не икается сейчас? Думаю, он пришёл бы в ярость, если бы узнал, что я под его личиной хвалю сам себя! Ммм…какая прелесть!

Тем временем мы прошли по каким-то коридорам, достаточно мрачным и пустынным, и оказались на большом балконе, с которого открывался прекрасный вид на внутренний двор замка.

Широкий и просторный двор был накрыт прозрачным куполом, чтобы по земле можно было передвигаться: за стенами замка бушевала нескончаемая гроза.

— Вон та галерея ведёт к центральному входу в главный храм, — сообщила мне принцесса, — думаю, туда вы доберётесь самостоятельно, лорд Аш-Триэр. По этой лестнице вниз, потом направо и через двор. Всё очень просто.

— Благодарю, ваше высочество, — я вежливо поклонился и хотел сказать что-то достаточно вежливое, но не успел.

Шарха посмотрела за мою спину и улыбнулась кому-то, подошедшему к нам. Но не успел я повернуться, как раздался приятный