От воды он не отказался, но, когда я уже собралась двигаться дальше, в кустах затрещало.

На берег ручья выпрыгнула новая тварь. Этот монстр был крупнее предыдущих, массивнее и решительнее. Я только успела схватить свою дубинку, а он уже прыгал на меня. У меня даже размахнуться возможности не было, хотя вряд ли бы это помогло. Поэтому я просто ткнула дубинкой в морду этого… оно было похоже на шар на ножках, перед которого обозначала приплюснутая морда с огромной пастью с чернеющим над ней одним огромным глазом.

Челюсти твари перекусили дубинку с одного раза. Но, пока монстр выплевывал откушенную часть палки, я успела со всей силы хлопнуть себя по груди, мысленно пожелав усилиться, и всадить обломок своего нехитрого оружия прямо в монстрячий глаз.

Конечно, я ничего не знаю о физиологии монстров. Возможно, мозг у этой твари где-то внутри шарообразного тела, если он вообще есть, и в зрении оно не особо нуждается.

Вот только выбора у меня не оказалось.

Собственно, больше целиться было некуда – круглую тушку монстра покрывала прочная костяная броня, усыпанная острыми шипами.

Я надавила сильнее, и тварь обмякла. Все-таки я правильно прицелилась.

И усиление реально работает.

- А ты… вовсе не… беспомощная, - прохрипел мой спутник, наблюдавший, оказывается, за этой короткой схваткой. – Думал, все, конец нам.

- Не переживай. Поживем еще! – бодро откликнулась я.

- Не злоупотребляй, - посоветовал парень, закрывая глаза. – Плата…

- Ага, ладно, - покладисто согласилась я.

Но моего ответа он уже не услышал. А я лишь плечами пожала – как отключать усиления, я не имела ни малейшего понятия.

Но звучало тревожно. Скорее всего, усиление потребляет энергию, восполнить которую самым простым способом – через пищу – я не могу. И чем это грозит? Организм будет есть сам себя? Или я просто в какой-то момент упаду, отдав все силы?

Так себе перспектива. И ведь не спросишь – вряд ли мальчик разбирается в тонкостях магии чужой семьи. А если и разбирается, то на этот разговор придется тратить силы, которых может не хватить на что-то более важное. Неспроста ведь парень очухивается после того, как я к нему прикоснусь.

Сложно. Как это контролировать? И что будет, если не контролировать?

Ладно. Разберемся по ходу дела.

С сожалением посмотрев на ядовитое мясо, я впряглась в носилки и пошла дальше. После усиления шагалось легче, и, хотя голод усилился тоже, я понадеялась, что эффект сохранится еще какое-то время. Желательно – длительное. А лучше – до конца нашего путешествия. Счастливого, разумеется.

Люблю хэппи энды.

Жаль, жизнь на них не очень щедра. И всегда все заканчивает смертью.

Все-таки усталость давала о себе знать, отравляя мысли пессимизмом.

Впрочем, поводов для оптимизма тоже хватало. Наша скорость заметно возросла, а маленький ручеек уже ближе к вечеру вывел нас к более крупному потоку. Еще не речка, но весьма полноводный ручей, способный вывести к полноценной реке. Уж в землю точно не уйдет. Да и идти стало легче – у этого ручья берег был значительно суше и свободнее.

Живем.

К ночлегу я решила приготовиться засветло, хотя опыт в обустройстве лагеря уже имелся. Но вот материалы еще следовало найти, чем я и занималась до самых сумерек. И, прежде чем завалиться спать, порадовалась, что монстры нас сегодня больше не беспокоили.

Хотя это странно. Мы – довольно легкая добыча, но за день было только два нападения. Не то, чтобы я против, но как-то подозрительно это.

С этой мыслью я и уснула, практически в тот же момент, как легла. Увы, утро не подарило мне блаженных мгновений иллюзии того, что я дома. Проснулась я, уже осознавая, где я и в каком положении.

Плачевном, хочу сказать. Желудок уже болел от голода, мышцы ныли, я чувствовала себя разбитой. Вот только жалеть себя было некогда.

Потому что у нас снова были гости в виде трех паукособак, а я накануне так умаялась, что даже примитивной дубинкой не обзавелась взамен утраченной. А значит, придется тревожить парнишку Боуера.

- Эй, очнись, - похлопала я его по плечу.

Мой спутник открыл глаза, и я указала ему на монстров. К моему удивлению, он не стал вскакивать и мчаться их крошить, а просто вручил мне меч, внезапно появившийся в его руках.

- А я думала, только ты им можешь пользоваться.

- Для удержания… достаточно быть в сознании, - прошептал он.

М-да, совсем парню плохо. Но ничего. Вот выберемся к людям… только сначала с монстрами разберусь.

Разумеется, мне пришлось усилить себя, потому что иначе с тремя монстрами я бы не справилась. Но и так мне потребовалось больше времени, чем потратил на них мой спутник накануне. Чудо, что меня не ранили, хотя несколько раз к этому было весьма близко. Пронесло.

А вот что меня удивило – я не чувствовала отката от усиления. Мальчишка твердил о плате за заемные ресурсы, но после вспышки бодрости я не чувствовала никакого ухудшения. Это настораживало, но что я могла изменить? Следовало пользоваться преимуществом, пока оно имелось. И я пользовалась.

По дороге к усилению пришлось прибегнуть еще дважды, когда на нас нападали новые монстры. К счастью, я успевала услышать их приближение и разбудить Боуера, чтобы получить оружие. А когда я пыталась отдышаться после схватки со вторым чудовищем – да-да, даже с усилением, мощная была тварь – парень вдруг сказал:

- Брось меня. Я обуза. Без меня у тебя больше шансов.

- Я знаю, - удивленно посмотрела я на него. – Думаешь, я дурочка и не понимаю очевидных вещей? Но мы с первого класса вместе, - тьфу ты, ну откуда это-то всплыло? – То есть, мы вляпались в это вместе и выберемся тоже вместе. Я тебя не оставлю.

И на новом усилении я, подхватив импровизированные носилки с парнем, чуть ли не побежала дальше.

В этот день мы, по ощущениям, прошли значительно больше, чем накануне, но на ночлег я остановилась так же засветло. И все повторилось – крепкий сон, никем не потревоженный, и три паукособаки у границы охранного круга поутру.

Я даже подумала, что это те же самые монстры, которых мы уже дважды убивали – собираются, склеиваются, восстанавливаются и преследуют нас… зачем-то. Может, умирать любят?

Впрочем, я отмахнулась от этой мысли. И на этот раз справилась с ними быстрее.

Все-таки усиление – это вещь.

И снова бесконечная дорога с отдельными