на скамейке ближайшей детской площадки, Элль уже успела рассказать брату обо всём. Штеф молчал довольно долго, а потом, вздохнув, уточнил:

- Ну и что предлагаешь делать? Сваливать из города?

- Я не поеду в школу для изгоев! – полушёпотом воскликнула Элль.

- Да понял я. Не отпущу тебя ни в какую школу, - буркнул Штефан и с улыбкой взъерошил ей волосы на затылке.

Амали сперва тоже улыбнулась, но тут же помрачнела.

- Бывшая директорша сказала, что я по закону принадлежу какому-то Синклеру.

- Слушай, - Штеф рывком притянул её к себе и обнял, - ты никому не принадлежишь. Если надо, мы уедем. Хочешь, прямо сейчас? Я вернусь, возьму кое-какие шмотки, одолжу денег, и свалим. Навсегда.

Элль слабо улыбнулась и прижалась головой к его груди. Если кому она и могла довериться в этом мире, то только брату. Только Штефан мог просто так сорваться с места и ради неё бросить школу за год до окончания.

- У нас нет выбора. В этой дыре меня быстро найдут, - пробормотала Амали.

- Тогда подожди здесь. Я скоро, хорошо? – Штеф встал и, улыбнувшись, взлохматил её волосы, - не кисни, Мэл. Прорвёмся.

Амали проводила брата задумчивым взглядом. Штафан был прав: если когда-то родители и заключили договор с этим некромантом, то теперь они мертвы. Она не обязана следовать какому-то договору.

Амали скривилась, поняв, что лекарство, которое она принимала семнадцать лет, действительно было кровью. Хорошо хоть пить не заставляли.

От нечего делать Элль перебралась со скамейки на пустующие качели. Полноценно покачаться не получалось, ноги задевали землю, поэтому она просто слегка отталкивалась, не отрывая кедов от асфальта.

Задумавшись, Амали перестала следить за временем, а спохватившись, поняла, что прошло уже около получаса. Собрать вещи и вернуться Штефан мог минут за пятнадцать и должен был уже давно придти.

Она нахмурилась и спрыгнула с качелей и всмотрелась в виднеющийся вдалеке забор детского дома. Никого.

Амали подошла ближе и остановилась у самой ограды, в месте, где были раздвинуты прутья. Территория радовала глаз лохматыми кустами, оборванными клумбами и полным отсутствием народа. Постояв ещё минут десять, Элль всерьёз забеспокоилась. Возможно, кто-то из учителей или воспитателей засёк Штефана и не позволил уйти.

Сзади послышался визг шин, и Амали, вздрогнув, обернулась. На проезжей части, шагах в десяти от неё, притормозила чёрная машина с тонированными стёклами. Элль замерла и с опаской всмотрелась в темноту окон.

Задняя дверца распахнулась, выпустив наружу двух угрожающе-мощных мужчин в строгих костюмах. Развития событий Амали дожидаться не стала. Много ума не надо было, чтобы понять: если эти парни по её душу, ничего хорошего ей не светит.

Она мгновенно пригнулась и, протиснувшись в дыру, изо всех сил рванула, куда глаза глядя. Брата в поле зрения по-прежнему не было, но теперь Элль этому только радовалась. Она выбралась из кустов и побежала по дороге, покрытой растрескавшимся асфальтом. Куда эта дорога ведёт, её особенно не волновало – сзади явственно слышались тяжёлые шаги. Всё-таки за ней.

Амали выругалась про себя и попыталась ускориться. Кажется, шаги понемногу отстали. Не успела Элль выдохнуть с облегчением, как слева мелькнула тень, и тут же её отшвырнуло на землю, словно мощным порывом ветра.

Амали упала, по инерции ещё пару метров прокатившись по асфальту. Она резко выдохнула от боли и, сжав зубы, попыталась подняться. Ныли локти, колени и правая щека; не пострадала только спина, защищённая рюкзаком.

Тень, сбившая её с ног, приблизилась и обрела очертания молодой женщины с длинными белыми волосами. Она присела на корточки и улыбнулась.

- Привет, Амали. Очень приятно познакомиться.

Элль наконец смогла справиться с собой и приподнялась, опираясь на локти. Тут же подбежавшие мужчины в костюмах схватили её и вздёрнули на ноги.

- Осторожнее, мальчики, не стоит портить товарный вид, - с насмешкой попросила блондинка и жестом подозвала одного из мужчин к себе.

Что женщина прошептала ему на ухо, Амали не слышала, но ясно видела жест, направленный на здание детского дома. Сложив два и два, Элль резко выдохнула и с силой двинула державшему её человеку локтем в бок. От боли или же неожиданности тот ослабил хватку, и Амали выскользнула из его рук, кинувшись в гущу ближайших кустов.

Однако её план затеряться и спрятаться в зарослях с треском провалился, когда та же тень снова настигла её в считанные секунды и уже с гораздо большей силой сшибла с ног, заставив больно удариться и так повреждёнными коленями.

Только когда блондинка с нечеловеческой силой сжала её горло, вынуждая подняться на ноги или задохнуться, до Амали окончательно дошло, что эта женщина – не человек.

- Не трожь… моего… брата, - с трудом выдавила из себя Элль, хотя пальцы с кроваво-красным маникюром сжимали её горло с невероятной силой. Однако если блондинка её и услышала, то виду не подала. Она коротко свистнула, и один из мужчин в костюме подошёл к ней, снова крепко схватив Амали за плечи.

- Бестолочь, - прошипела блондинка, наконец разжав руку, - ничего без меня сделать не можете. Тащи её в машину, живо.

Амали снова попыталась толкаться, вырываться и даже кусаться, но от этого и без того крепкая хватка на её плечах только усиливалась.

Глава третья, в которой Амали предстоит нежеланное знакомство

Второй мужчина, которому блондинка указала на детдом, так и не появился, даже когда Амали толкнули на заднее сиденье машины, и чёрный монстр сорвался с места.

- Он будет недоволен, - вполголоса сказал мужчина. Он сидел за рулём, а блондинка устроилась рядом, на пассажирском сиденье.

- Не твоя печаль, - равнодушно отозвалась она, разглядывая свои красные ногти, - подумаешь, царапина. Переживёт.

Амали сидела тихо, украдкой рассматривая мелькающий в окнах затемнённый пейзаж. N19 Амали знала неплохо – за неимением денег на кафе, кино и аттракционы, они с братом излазили все улочки родной общины вдоль и поперёк. Поэтому она без труда узнала широкую центральную улицу с рядом магазинчиков и одним огромным торговым центром, промелькнувшее Колесо Обозрения в парке, музыкальную школу и даже дом, где когда-то давно жила семья Эрде.

Однако вскоре улицы, и так полупустые в послеобеденный вторник, сменились одним сплошным шоссе, петляющим между двумя стройными рядами сосен. Амали испуганно озиралась, сообразив, что дальше нет никаких жилых домов. Куда же они едут? Неужели эти люди из той самой школы для полукровок?

- Кто вы такие? – наконец решилась