– Алира, не говори глупостей, как будто ему есть до нас дело. Вспомни, ведь ты сама мне это говорила, когда мы только шли в лес.

– Тогда я не знаю, – подруга со вздохом откинула косу на спину и сладко потянулась, – но в любом случае приключение получилось, врагу не пожелаешь. Кажется, теперь мы обе туда не ходоки на долгое время.

– Я точно.

– Уверена? А мне почему-то кажется, что стоит только солнцу взойти, как ты с этим блохастым охламоном припустишься обратно в лес,… да ещё бегом.

– Только не сегодня, – Элеан устало растянулась на дурманно пахнущем сене и прикрыла глаза. – Во-первых, у меня всё ещё поджилки трясутся от пережитого. А во-вторых, тётя просила сегодня по хозяйству помочь.

– Элеан…

– А?!

– О чём ты просила священное древо?

– Неважно, – девушка сонно поморщилась и, вытащив из волос соломинку, зажала её зубами. – Я же тебя с такими личными вопросами не беспокою.

– Ты и так прекрасно знаешь, о чём я просила. А ты? Элеан, я знаю, ты не влюблена ни в одного из наших парней, так чего ты просила?

– Как ты и советовала, мира своей душе.

– Понятно… Кстати, а что там за крики?!

Девушки недоумённо переглянулись и, одновременно высунувшись из стога, замерли от изумления.

Вся деревня была залита огнями. Не пожар, полыхали лишь факелы в руках деревенских жителей, что, несмотря на раннее время, высыпали на улицу. Заря ещё только занималась, обещая скорое наступление нового дня, а люди уже толпились на улице, сжимая в руках топоры и косы. Слышались возмущённые голоса, надрывный крик старейшины, звонкий собачий лай, плачь детей. Девушки не понимали, что там происходит, но видели, как мужчины обыскивают свою же деревню, проверяя каждый куст и заглядывая даже в подвалы. Женщины голосили, кто-то с жалостью, кто-то с недоумением, кто-то с заметной злостью. Старейшина тряс в воздухе каким-то свитком, но из-за шума подруги не могли разобрать его слов. Неожиданно большинство криков смолкли, и мужчины выволокли на улицу женщину в ночной рубашке и с накинутой на плечи кофтой. Её почти седые волосы были распущены по плечам, и она что-то кричала, то ли оправдываясь, то ли ругаясь. Девушки видели, как, невзирая на мольбы, женщину швырнули в пыль перед ногами старейшины, и кто-то приставил к её горлу лезвие ножа.

– Тётя Катарина… – губы Элеан едва заметно дрогнули и, выпрыгнув из стога на землю, девушка со всех ног припустилась в деревню, – тётя Катарина-а-а!

Толпа замерла, и все начали оборачиваться, безмолвно сжимая в руках оружие и грозно сдвинув брови.

– Элеан, – женщина обернулась, на её лице отчётливо читалось отчаянье, – нет, уходи отсюда! Спасайся!

– Тётя Катарина?

– Беги! – женщина попыталась рвануться вперёд, но чья-то грубая рука снова швырнула её в пыль.

– Остановитесь, – девушка метнулась через расступившуюся толпу и, упав на колени, закрыла собой рыдающую женщину, – за что?!

Толпа молчала, но она видела в их глазах ненависть. Ненависть, замешанную на диком, животном страхе, причину которого Элеан не могла понять. Она не узнавала их, не узнавала вчерашних добродушных мужчин, весёлых парней, заботливых женщин, работящих девушек. Она смотрела на их лица и не узнавала, всё крепче обнимая вздрагивающие плечи сжимающейся в комок тёти.

– Старейшина, – девушка обернулась к убеленному сединами старику и требовательно посмотрела ему в глаза, – что происходит?

– Это ты во всём виновата, – прозвучал в ответ надтреснутый, хриплый голос.

– Я?

– Да, – яростно выкрикнул один из мужчин, – это ты вновь привела беду в нашу деревню. Это из-за тебя теперь мы все под угрозой.

– Я не понимаю…

– Ты… ты наше проклятие… От тебя одни неприятности… Чертовка… Нам следовало сразу тебя убить после смерти твоих родителей… Они первые принесли сюда проклятие, но теперь оно на тебе… И зачем мы только дали им приют… Ты даже этой ночью шлялась по лесу… Ведьма… Что ты там делала? – толпа, словно взорвалась, выкрики становились всё громче и хаотичнее, но пока ещё ни один из них не решался даже пальцем к ней прикоснуться.

– Старейшина, – в первых рядах возникла запыхавшаяся Алира, а злобно рычащий пёс мгновенно навис над своей хозяйкой, готовый защитить её от любой опасности,– объясните, что случилось? Мы были у священного Дуба и не понимаем, что тут происходит!

– Мы получили письмо, – старик с сожалением посмотрел на сидящую у его ног девушку и, тяжело вздохнув, продолжил, – письмо от Короля Змей.

– От Короля Змей, – словно эхо повторила Элеан побелевшими губами и снова почувствовала, как бездумный страх сковывает тело.

– И что же? – Алира бросила беспокойный взгляд на замершую подругу. – Что он вам написал?!

– Он требует, что бы мы отдали ему девушку по имени «Элеан», в противном случае обещает уничтожить деревню и всех её жителей. Король велел привести её на рассвете к священному Древу и оставить там.

– И вы это сделаете? Вы действительно собираетесь отдать её ему?

– А что мы можем? – яростно выкрикнул один из парней. – Иначе его воины всех нас убьют! Ты же знаешь, как бессмысленно спорить с Королём Змей. Его слуги уже не единожды вырезали за одну ночь целые города. Легче отдать одну девушку, чем погибнуть всем.

– Нет, – Элеан неожиданно схватила старейшину за край плаща и запрокинула голову, в её глазах плескался столь безумный страх, что все на мгновение оторопели, – нет, прошу вас, не отдавайте меня ему. Умоляю, не делайте этого! Нет, я не хочу… не надо… умоляю,… пощадите меня…

– Мы ничего не можем сделать, – старик тяжело вздохнул и отодвинулся, ткань выскользнула из ослабевших пальцев.

– Тогда… тогда убейте меня сами и отдайте ему труп, это будет более милосердно с вашей стороны!

– Король указал, что девушка должна быть доставлена к нему живой и невредимой.

– Нет, не отдавайте меня ему,… прошу вас…

– Идём, – вперёд вышли двое мужчин и протянули руки, чтобы схватить её за плечи, но тут же в одну из них впились острые клыки взбешённого пса. Брызнула кровь.

Толпа снова взревела, словно огромное раненое животное. В пса полетели камни и палки, но он продолжал яростно рычать, вздыбив шерсть на загривке и неоднозначно показывая, что готов даже умереть для защиты своей хозяйки. Но его оскал уже не внушал жителям прежнего страха, и мужчины уже примеривались ткнуть пса топорами и косами, чтобы очистить себе дорогу.

– Руст, – Элеан поспешно обхватила верного друга руками за шею и заставила повернуться к себе, – Руст, прекрати. Слышишь меня? Прекрати. Не смей, не смей так рычать.

Злобное клокотание постепенно становилось тише,