на полу пустое место, чтобы поставить ногу. Змеи свивались в огромные клубки, ползли куда-то в только им известном направлении, просто мирно спали, свернувшись многочисленными кольцами или вытянувшись, как палка. Элеан даже подумать никогда не могла, что однажды увидит столько змей сразу.

– Идём, – король шагнул вперёд и каким-то непостижимым образом там, куда он собирался поставить ногу, пол сам по себе очистился, – только будь осторожна, постарайся не наступить на змеёнышей, они ещё маленькие и глупые.

Девушка сдавленно пискнула, но послушалась, с ужасом глядя на клубки змей, которые успевали расползтись в разные стороны прежде, чем она делала очередной шаг.

– Здесь есть ещё один выход, но сразу наверх, в лес, – мужчина уверенно направлялся в определённом направлении, почти силой заставляя её двигаться за собой. – Но мы туда не пойдём, это слишком далеко. Лучше я покажу тебе Белую Змею, а потом вернёмся в замок. Кстати, а вот и змеёныши.

Девушка замерла с занесенной ногой, так и не успев её опустить. Она не сразу различила в переплетение больших и не слишком крупных змей совсем крохотных змеёнышей, которые выглядели ненамного крупнее червяков. Они сбились в один клубок в центре колец то ли мамаши, то ли отца и бестолково там извивались. Вообще-то многие змеи извивались, ни секунды не находясь в одном положении, однако у этих змеёнышей извивание выглядело именно бестолковым.

– Совсем ещё крохи,– заметил Орм, поднимая двумя пальцами одного из них и кладя ей на ладонь, которую придерживал раскрытой. Змееныш поднял крошечную голову и приоткрыл ротик, мелькнул едва заметный язычок. Девушка, замершая подобно статуе, смотрела на это маленькое существо и не могла ничего выговорить.

– Не бойся, они ещё даже не кусаются, как и человеческие дети, они сейчас бестолковы и беспомощны. Их даже я понять не могу, как ты бы не смогла понять агуканье младенца.

– Крохотный… – она смотрела на змеёныша, не моргая, однако её губы уже слегка шевелились, – такой маленький…

– И пока ещё совершенно безобидный, – улыбнулся король.

Она согласно кивнула, и, медленно-медленно наклонившись, помогла змеёнышу соскользнуть с ладони обратно в клубок братьев и сестёр. Охраняющая их змея подняла голову и внимательно посмотрела на девушку,… Элеан замерла с протянутой рукой… однако змея лишь что-то прошипела и снова опустила голову на свитое кольцами тело.

– Она поблагодарила тебя за то, что ты не причинила вреда её детёнышу, – Орм мягко улыбнулся и снова коснулся её ладони. От прикосновения его тёплых пальцев девушка словно очнулась и неуверенно улыбнулась.

– Разве я могла обидеть ребёнка…

– Многие люди не считают это зазорным, – мужчина снова повёл её дальше, и теперь девушка шла уже более уверенно. – Ведь из этих маленьких змеёнышей вырастут большие взрослые змеи, которые уже смогут причинить вред тому, кто посмеет на них напасть. Поэтому все думают, что убивать змей, пока они маленькие, – самое безопасное. Элеан, разве хоть одна змея напала на человека, прежде чем он схватит её за хвост или наступит на него же?

– Ох, – девушка снова смутилась, – я не знаю,… ведь про твой народ ходят такие страшные слухи…. Прости, теперь я понимаю, что они лишь порождение нашего собственного страха… я ведь тоже так долго боялась…

– Оставь свой страх, – он тепло улыбнулся, и в его глазах она не увидела ни презрения, ни надменности, ни насмешки, – змеи будут защищать тебя и, разумеется, ни одна из них не причинит тебе вреда. Попытайся оставить всё, что ты думала о нас, в прошлом, начни заново.

– Я… попытаюсь, – она смущённо опустила голову.

– Мы почти пришли. Помни, ничего не бойся и говори только правду. Белую змею невозможно обмануть.

Элеан неуверенно подняла голову. Белая змея была невероятно большой, она лежала на невысоком каменистом выступе, и её свивающееся кольцами тело словно светилось в темноте своей белизной. Она была похожа на огромный лабиринт без конца и начала, поэтому девушка ещё долго блуждала взглядом, пока не нашла её большую, треугольную голову в сплетении колец… глаза змеи были закрыты

– Кажется, она спит, – шёпотом проговорила Элеан, не отводя взгляда от Белой змеи.

– Это обманчивое ощущение, – таким же шёпотом ответил Король.

И тут неожиданно глаза змеи распахнулись, сверкнув в темноте большими чёрными вертикальными зрачками. Девушка пискнула и, не сумев с собой совладать, спряталась за спину мужчины. Орм рассмеялся:

– Бабушка, не пугай её так, она и без того всего боится, – он оглянулся и вытянул девушку обратно, – ну что же ты, не дрожи так испуганно, я же сказал, что тебе не причинят вреда.

Король вытолкнул мелко вздрагивающую девушку вперед, и она замерла перед поднявшейся с выступа головой подобно статуе. Змея задумчиво приблизилась к ней, заглядывая прямо в глаза, потом отклонилась сначала вправо, потом влево. Змея была настолько большой, что двигалась только верхняя её часть, а остальные кольца по-прежнему не шевелились. Потом дрожащее жало коснулось её лба,… девушка пискнула, но её тело настолько онемело, что она уже не могла пошевелиться.

– У неё чистое сердце, – шипение змеи было странно понятным, хотя Элеан едва могла разобрать слова, – доброе и теплое.… Но ей владеет страх. Орм, ты уверен, что она сможет здесь жить?

– Да, мне кажется, что со временем страх пройдёт, хоть детские страхи и самые живучие, но мы постараемся изжить его.

– Ты всегда был самоуверен… как твой отец… как его отец,… но ты Король, тебе решать. Хотя она может быть и храброй, сейчас ей владеет страх. Я чувствую её древнюю кровь, эта кровь сильнее, чем ты думаешь,… ты уверен, что сможешь её защитить, когда придёт время?

– Если этого не смогу сделать я, то кто?

– Моё дело предупредить, – змея снова опустила голову на каменный выступ, – со временем она будет очень сильной и мудрой, сейчас же она ещё юная девушка. Ах, юность… беспечная пора… Ты рискуешь, Орм… Посмотрим же, что будет дальше.

– Спокойного сна, Белая змея.

– Ступайте.

Огромные глаза закрылись, и змея снова замерла без всякого движения. Элеан тихо выдохнула. Её голова кружилась, а ноги мелко подрагивали, однако девушка старалась держать себя в руках и не падать.

– Вот и всё, – знакомая тёплая рука коснулась её плеча, – а ты боялась. Идём, пусть она отдыхает. Ты ей понравилась…

– Правда?! – девушка вскинула брови и умоляюще поглядела на мужчину.

– Правда, – он снова по-доброму рассмеялся.

Время шло… Элеан уже знала всех обитателей дворца, вместе с тремя подружками выходила на лесную поляну возле входа и постепенно перестала вздрагивать, когда какая-нибудь из змей проползала мимо них. И хотя она по-прежнему не носила