Маленький совершенно искренне полагал, что эта стареющая, но все еще красивая женщина под монашеским платом жемчужно-серебристого цвета, так же, как и он получает наслаждение от его игры в раскаяние.

С помощью влиятельной сестры государыни нравственная реабилитация Маленького свершилась.

Елизавета Федоровна сообщила всем и вся, что малютка Феликс духовно преобразился. Он всецело раскаялся в грехах юности и всем сердцем возлюбил добродетель.

Однако, несмотря на полученные выгоды, малютка начинал тяготиться ролью. После длительного поста душа кающегося грешника алкала разговения свободы.

Маленький разыграл на семейных подмостках новую роль — человека, который всеми помыслами тянется к знаниям. Он сорвал могучие аплодисменты семьи, и его незамедлительно отослали на родину автора любимой книги. В Англию. В Оксфорд.

Так Маленький Феликс ускользнул от бдительного ока родных и петербургского света и обрел желанную свободу.

Годы, проведенные в одном из самых престижных английских университетов, Маленький потратил с пользой — он с увлечением осваивал науку игры на тонких струнах человеческих душ. Постепенно из него вышел истинный артист. Он выучился виртуозно играть на недостатках, тайных опасениях, пороках людей… и даже на их добродетелях!

Науки Маленького не интересовали.

Путеводительная книга утверждала, что развитый интеллект нарушает гармонию лица.

Ах, эти годы, годы свободы! Годы текли, сливаясь в волнительный поток запретных удовольствий и рискованных приключений. Роль сменялась ролью. Маска — маской.

Но годы учебы не могли длиться вечно.

Прощай, Туманный Альбион!

И Маленькому понадобился диплом, удостоверяющий его роль жадного искателя наук… И тут произошел конфуз. Он не смог сдать ни одного экзамена!

Но какая разница? Маленький актер давно усвоил, что талантливо преподанная видимость убеждает более самой правдивой жизненной правды.

Когда Маленький Юсупов вернулся из Оксфорда, его стали называть «блестяще образованным» молодым человеком{6}.

В Петербурге его поджидал сюрприз, который Маленький поначалу нашел неприятным. Дорогая матушка в союзе с сестрой государыни нашла ему невесту.

Маленький не торопился быть заключенным в темницу брака!

Но… услышав имя своей будущей невесты, он мгновенно оценил труды своих добрых ангелов и стремительно вжился в новую, хотя и привычную для неутомимого искателя наслаждений роль. Роль пылкого влюбленного. И в этой роли Маленький был необычайно хорош!

Его брачный наряд — отороченный золотом редингот и белые панталоны — по достоинству оценил петербургский свет.

Празднично украшенный лифт Аничкого дворца, резиденции вдовствующей императрицы, вознес его на головокружительную вершину…

В часовне император Российской империи под руку подвел к Маленькому Феликсу свою родную племянницу.

Рука об руку с княжной Ириной ненавистник брака вступил на розовый ковер и отогнув кружево фаты, поцеловал невесту.

Так Маленький Феликс стал мужем княжны императорской крови{7}.

По окончании свадебной церемонии, император попросил нового родственника самому назначить себе свадебный подарок.

Маленький Феликс тонко улыбнулся… и попросил для себя позволения сидеть в театре в императорской ложе.

Государь улыбнулся ничтожности просьбы… и разрешил.

Тут проявилось отточенное до блеска умение маленького циника убивать двух зайцев одним ударом. Государь убедился в бескорыстии жениха Ирины. А Маленький получил возможность явить петербургскому свету исключительность своего нового положения.

Маленький Феликс Юсупов — «почти» член императорской фамилии. Прекрасный принц…

Вознесение Маленького свершилось в начале трагического 1914 года.

Поглядывая с высот царской ложи на кипящий далеко внизу, сверкающий и блистающий светский муравейник, из которого вырвала и над которым вознесла его благоволящая рука судьбы, Маленький муж племянницы императора, и грядущий отец маленьких блестящих полусоверенов{8} был счастлив.

Одно лишь смутно тревожило. Одна мысль назойливой мухой мелькала в его мозгу.

А как придет война… или революция? И разорит, уничтожит, ограбит меня?

Мысль была невыносима. Маленький гнал ее прочь… но мысль всегда возвращалась.

И летом 1914 года обернулась явью.

В Россию пришла война. Она вырвала из интимного круга Маленького тех, с кем он продолжал свои упражнения в науке наслаждений. Его друзья, кто нехотя, а кто горя истинным энтузиазмом, покидали Маленького и уходили на фронт. Защищать Родину.

Маленькому пришлось вживаться в новую роль. Он не хотел на войну{9}.

Маленький не стыдился этого. Подобно своему литературному кумиру он панически боялся своей смерти.

Она представлялась ему грубой, неэстетичной — эта нелепая смерть в грязи и смердящем гноище фронтовых окопов. И ради чего? За что? Он богат… он молод… он прекрасен… он — Прекрасный принц… почему он должен умирать?

Новой ролью Маленького стала роль страстного противника кровопролития.

Он поведал о небывалых муках, которые испытал при виде убитого на охоте зайца. Заячий крик, исполненный муки, звучал укором в его навеки надломленной раскаянием душе. Воля ваша — он, Маленький Феликс, не убийца, он не способен убивать!

Женщины из царственного семейства Романовых, а именно из них составил аудиторию Маленький актер, тонко чувствующий зрителя, были растроганы до слез.

Нет! Фронт — их новый родственник, ласковый, любезный, с душою хрупкой и ранимой, не способный обидеть даже мухи? Никогда! Отпустить этого мальчика на войну — значит совершить бессмысленное убийство! И дамы горячо взялись за дело.

Вскоре двадцативосьмилетний Маленький стал слушателем Пажеского корпуса{10}.

Спасен! Призрак фронта с позором отступил.

Оставшись в Петрограде, он через пень колоду занимался в Пажеском, с треском проваливая экзамен за экзаменом на военный ценз.

Его преподаватели подозревали, что ученик намеренно прикидывается бестолковым. Грозили, что, учитывая нужду Родины в преданных защитниках, зачтут экзамены и дадут возможность послужить дорогой Родине с оружием в руках! Маленький улыбался.