Объект слежения распряг лошадей и отвел их попастись на поляну. Вернувшись к кибитке, он помог спуститься на землю юной эльфийке в длинном голубом платье, которую назвал дочерью.

Еще по-детски любознательный взгляд чарующих бирюзовых глаз, мечтательная улыбка кукольно маленьких округлых губ, чуть вздернутый носик. Тонкая изящная фигурка, благородная неторопливая элегантность движений. Прелестное создание!

Игорь представил, как строгий отец оберегает свое сокровище от назойливых женихов.

Когда семейство, достав из повозки термос чая и несколько ягодных печений, расположилось на пикник и завело пустой разговор о том, водятся ли здесь феи, о забавных человеческих привычках, лесных зверях и прочей ерунде, пернатый шпион временно решил оставить слежку и вернуться назад по дороге, откуда прибыла кибитка.

Напоследок Игорь не сдержал в себе желание подлететь ближе. Он сжал в когтях снятый с лапы маячок-фотокамеру, спикировал на поляну и, чудом не зацепив когтями ухоженные, слегка завитые волосы девушки, пролетел над ее головой. Эльфийка обернулась вслед удивительно крупному орлу. Ее милое округлое личико запечатлелось в цифровом формате наряду с картами иноземной местности.

Игорь устал от бесплодных поисков. Казалось, он провел не считанные месяцы, а долгие унылые годы в перелетах через горы и леса, в скитаниях от города к городу и от села к селу. Он был сам себе навигатором, очень ненадежным, то и дело тасующим маршруты, словно колоду карт, и не видящим расположения цели. Время от времени он, как сейчас, увлекался слежкой за крайне подозрительными персонажами, которые, несмотря на все их пороки, заморочки, а чаще – банальную придурь, не играли роли в интересующей его трагедии. А если и играли, роль эта оказывалась эпизодической, и сами ее исполнители не предполагали, что могут поплатиться жизнью за мелкий случайный грешок. Однако и им приходилось платить по счетам. Игорь видел немало таких примеров. От жутких картин, воскрешенных его памятью, во время полета под ясным полуденным солнцем он видел облака в красном цвете.

Пока ему с товарищами рано крушить подпольную систему. Тем более, еще неизвестно, какой вершины власти достигли ветви исполинского черного древа, сколько регионов планеты опутано ими и как глубоко залегли его корни. Он должен выполнять разведывательную задачу. Но зов отмщения повелевал Игорю денно и нощно, используя любую возможность для быстрого прочесывания территории, искать самую важную лично для него цель – вампира-наемника по кличке Ягуар.

Анларские ушастые кровопийцы, или “изначальная вампирская раса”, как их называют на Земле. Хищники из волшебного мира, в древности послужившие основой для выведения земных вампиров. Они устойчивее к солнечному свету, чем их производные, не могут обращать людей и живут не дольше трехсот пятидесяти лет. Великие темные маги древности немало поколдовали над своими творениями, не ограничились простым скрещиванием остроухих вампиров с людьми. Их нужна была раса беспощадных кровожадных убийц для покорения многих миров. Получилась… проблема для мира людей. Не столь масштабная, как мечтали те колдуны, хоть и неприятная.

Игорь начинал работу в секретном Отделе как охотник на земных вампиров. Он хорошо набил на них руку, прежде чем ему одобрили перевод в междумирную разведку. Его заклятый враг принадлежал к изначальной вампирской расе. Игорь предчувствовал, близится день, когда отмщение свершится. Но пока ему не оставалось ничего иного, кроме как продолжать поиски, и на этот раз путь его завел в очередное селение двулунного мира.

Прошел не один час с момента сделанного снимка. Смеркалось, и деревенские жители, привыкшие вставать на заре, позакрывали двери и окна.

– Неплохое вино. За язык тянет, и не горчит, – по-человечески заговорил орел, вытянув голову из наливного отверстия деревянной бочки, лежащей у плетня. – Подняться бы на крыло, не шатаясь.

Решившийся сделать привал Игорь осторожно размял крылья. Ему казалось, что натекших со стенок бочки остатков вина хватит для тяжелой степени опьянения его небольшого, по сравнению с человеческим, организма. Разум остался на удивление ясным, а вот крылья шевелились с трудом. Больше похоже на переутомление, чем на результат мизерных возлияний.

В сельской местности, где каждый друг друга знает иногда лучше, чем самого себя, не выйдет прикинуться любовником Маринки из третьего подъезда, сбежавшим от ее вернувшегося с работы мужа. Разгуливающий по деревне голый мужик напугает крестьян не меньше, чем вампир в камуфляже, и он провалит секретную миссию.

– Простите за беспокойство, – Игорь постучался в дверь утлой избушки, где жила одинокая стареющая дама.

– Что еще за представление? – угрюмая женщина недоверчиво заглянула в стеклянный глазок входной двери. Вид рослого, ладно сложенного молодца, целомудренно прикрывающегося днищем бочки, поначалу ее смутил и даже немного растопил зачерствевшие чувства. – С какой Луны ты ссыпался, мил человек?

Она была отчасти права, только Игорь Ахсаров свалился с Земли, а не с одной из двух местных лун, спутников планеты Анлара.

– Я приехал к куму на воскресенье, да и проигрался с деревенскими мужиками в карты. Не могу в таком виде пойти в кумов дом. У него там толпа малышни.

– Заночуй в овраге, дружок, – чувства женщины покрылись непробиваемой коркой льда. – Номера там немногим хуже, чем в Степкином трактире. Разве что мураши нажгут маленько. Так и у Степки хоть отбавляй клопов.

Женщина удалилась в сени, а Игорь обреченно потопал к оврагу.

***

Ниллин

Эйлинан решил заночевать под открытым небом на лесной поляне. Ниллин его затея не понравилась. В окружении темных, недружелюбно поскрипывающих деревьев она чувствовала себя неуютно. Она обычно легко находила общий язык с живой природой, но тут ощущала странное отчуждение.

Приемный отец девушки выглядел невозмутимо спокойным. Его будто ничто не интересовало, кроме серьезных, закрытых от Ниллин, размышлений.

Несмотря на природное волнение, распространившееся по лесу, Эйлинан быстро заснул на теплом шерстяном одеяле, а Ниллин долго ворочалась перед сном. Она то складывала свою постель вдвое, то расстилала пошире. Вскоре, поддавшись усталости, девушка окунулась в неизведанные глубины сна, но внезапно резко вскочила, открыв глаза уже в движении.

За ними следили. Пара желтых глаз слегка раскосого вампирского разреза сверкнула в густых зарослях. Испуганная Ниллин схватила отцов меч. Она встала с подстилки и попятилась к безмятежно посапывающему Эйлинану. Почему ее защитник ничего не чувствует? Вампир смог заглушить его сознание? Возможно, злодей использует против Эйлана тот же способ гипноза, который применял против оленя.

Хорошо, что она вовремя обнаружила мысленную атаку и не поддалась внушению. Она быстро узнала врага. Это тоже хорошо. Плохо, что она не так уверенно владеет мечом, как ее спутник.

– Отец, проснись, – Ниллин легонько толкнула своего покровителя пяткой, держа меч в вытянутых руках. – Здесь вампиры.

– Опусти меч, Ниллин, – повелел Эйлинан,