История показалась мне слишком банальной. Человек, накрывший Национальный банк на полтора миллиона, попался на пустяке и не смог выкрутиться из элементарной мышеловки.

– Но Корине так и не удалось завладеть деньгами?

– Алчность заставляла ее торопиться, а спешка не приносит успехов. Она не знала, что Вик успел перепрятать деньги в более надежное место. Они не собирались делить добычу сразу, хотели переждать шумиху, а тайник не гарантировал сохранность на сто процентов. Сын абонировал сейф и положил чемодан с долларами в один из банков. Деньги и теперь недоступны. Ключ от сейфа у меня, шифр цифрового замка я запомнила. Его не выкрадешь из памяти, если кому-то и удастся отнять у меня ключ. Согласно завещанию моего сына, чемодан получит тот, кто сумеет усадить Корину Монс на электрический стул.

Я осмотрелся по сторонам и вспомнил об открытой двери. Складно все получается, но я так и не верил в эту сказку.

– Простите, миссис Хэммер, но вы даже не заботитесь о безопасности. На вашей двери висит записка: «Заходи любой, отмычка не нужна!».

Старуха криво усмехнулась. Я уже привык к ее хищной внешности, но эта гримаса вызвала во мне отвращение.

– Видите ли, Ной, я абсолютно глухая. Все, что вы говорите, я читаю с ваших губ. Я не сомневалась в том, что вы придете и ждала вас.

– И вы не боитесь?

– В семьдесят пять лет люди перестают бояться смерти. Корина, очевидно, наслышана обо мне от сына и догадывается, что от меня ей ничего не добиться. Она не сунет сюда нос. Других врагов у меня нет. Будь я помоложе, то сама сразилась бы с этой падалью, не пожалела бы себя, но посадила бы ее на электрический стул. К сожалению, мои годы не позволяют мне преодолеть даже лестницу нашего дома, не то что тягаться с молодой кобылицей. А вам это по плечу. Если вы выполните поручение Вика – деньги ваши. Мне давно уже безразличен блеск золота. Единственное, что теперь привязывает меня к жизни – это надежда. Дожить до казни Корины Монс и расплатиться с исполнителем – это все, что я должна успеть на этом свете.

– Как же вы обходитесь без посторонней помощи?

– По утрам меня навещает хозяйка этого дома. Она приносит мне немного продуктов и свежие газеты. За эти услуги Вик заплатил ей на много лет вперед. Не будем говорить о пустяках. Итак, Ной, вы беретесь за дело?

Я слушал ее, и передо мной уже маячил газетный подвал, который вырвет меня в лидеры репортерского цеха и принесет неплохой доход. Все остальное – слишком сказочная история, а я привык верить фактам. Казнь Хэммера – факт. Ограбление банка – факт. За предсмертными словами Вика тоже, очевидно, стоят какие-то факты, но какие? Пожалуй, все-таки стоит в этом разобраться…

– Я понимаю вас, Ной, – оборвала мои мысли женщина. – Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Вы правы! Я готова представить вам доказательства. Если вы сможете поднять меня обратно в квартиру, я поеду с вами в банк.

Вот уж чего я не ожидал.

– Мне не трудно поднять вас наверх, миссис Хэммер.

– Называйте меня мамаша Бигнер.

Я и представить себе не мог, что эта минута станет для меня началом совершенно другой жизни.

На моей машине мы отправились в банк. Ключ от сейфа имел второе значение и предъявлялся в качестве пропуска. Отсек личных сейфов находился на три этажа ниже уровня земли и тщательно охранялся. Сопровождающий охранник проводил нас до комнаты 36 и отпер ее своим ключом. Внутрь мы вошли вдвоем, охранник остался за дверью. Крохотная каморка с куриный насест, где нам вдвоем со старухой было тесно. Три стены занимали сейфы, точнее – стальные дверцы с номерными замками. Мамаша Бигнер вставила в одну из них свой ключ и повернула его вправо. «Если я наберу неверный шифр, дверь с этой стороны уже не откроется, и мы окажемся в ловушке, – с гордостью произнесла она. – Хитро придумано! Не знаешь код, тебя сцапают». Полностью насладившись, она потребовала, чтобы я отвернулся. Я выполнил ее приказ и довольствовался только щелчками цифрового набора, которые слабо доносились до моих ушей. Вся операция длилась несколько секунд, после чего я услышал ее хрипловатый голос: «Готово!». Мне было велено вынуть чемодан из сейфа и положить его на крохотный металлический столик, что я и сделал. Старый, затертый баул из свиной кожи вздувался, как воздушный шар. Старуха вскрыла замки и подняла крышку. Я похолодел от увиденного. Плотно увязанным пачкам с ассигнациями не хватало места в огромном чемодане. Они рассыпались. За всю свою жизнь я не видел столько денег. Я даже отдаленно не представлял себе, что можно на них купить. Наверное, всю Америку с Мексикой в придачу! Перед глазами поплыли какие-то неясные круги… «На первый раз хватит!»– старуха вернула меня к действительности. – «Ставьте его назад». Чемодан был водворен на место, а меня выставили за дверь. Напрасно я пытался доводами рассудка заглушить поднявшееся из самых глубин моего существа безудержное желание овладеть этим богатством. Старая ведьма! Она знала, что делала.

Обратный путь к ее дому мы оба молчали. Когда я поднимал ее по лестнице на десятый этаж, у меня не раз возникало желание разжать руки. Крутые ступени сделали бы свое дело, и я навсегда забыл бы о существовании чемодана. Но мы благополучно добрались до десятого этажа. Она вновь сидела в своем кресле, а я стоял на пороге, комкая в руках шляпу.

– Теперь вы убедились, что Вик не обманул вас. Все карты раскрыты. Еще раз спрашиваю: вы готовы взяться за работу?

– Да, – выдавил я из себя. Мой голос звучал хрипло и надломленно. – Но как усадить Корину Монс на горячее кресло?

– За это «как» вам и предлагают целое состояние.

– Вы знаете, где ее можно найти? У вас есть фотография этой женщины?

– Я никогда ее не видела – ни живьем, ни на фотокарточке. Но уверена, что это чудовище в городе. Она не из тех, кто плюнет на деньги и забудет о них. Вик звонил ей в отель «Риц-Плаза». Поищите там. Ваш козырь, Ной, в том, что она не подозревает об опасности. Сумеете разыграть партию – выигрыш у вас в кармане. Ставка велика, Ной. А теперь прощайте. Жду ваших сообщений. Мы же друзья, не так ли?

Мамаша Бигнер вновь уставилась в окно. Я хотел попрощаться, но вспомнил, что она глухая. Аудиенция окончилась. Я надел шляпу и вышел из квартиры. На улице шел мелкий дождь. Устроившись за рулем своей машины, я задумался. Столько событий сразу на меня никогда не наваливалось. Я привык к размеренной, спокойной жизни и не сходу принимал серьезные решения, Придется разморозить мозги и заставить их поработать на полную мощность. Старуха права, ставка слишком велика, чтобы делать необдуманные ходы.

Обвинить Корину в убийстве Кубрика никому не удастся. Даже если допустить, что у меня на руках неопровержимые доказательства ее вины. Ведомство моего Приятеля Тимоти Рума не станет ворошить дела, сданные в архив, а суд никогда не признает, что казнил невинного. Дело закрыто, убийца наказан. Самый разумный вариант – подставить Корину, как она проделала это с Хэммером. Такую задачу можно осилить, если хорошенько пошевелить извилинами и четко проработать план. Корина меня не знает, как говорит старуха, она не ждет подвоха со стороны. Свидетели и партнеры Корины уничтожены, ей некого опасаться. Конечно, девица может предположить, что мать Хэммера попытается ей отомстить, но вряд ли это отвадит ее от желания захватить добычу. Разве можно отказаться от таких денег?! Я лишь мельком их видел, а она их добывала, подвергая себя кошмарному риску. Шутка сказать, полтора миллиона. Деньги занозой впились в мозг и избавиться от нее у меня не находилось сил. Какой нелепой и смехотворной показалась мне сейчас корона «короля репортажей»! Бездарь! Да разве так уж сложно подловить самонадеянную мерзавку? Если все тщательно подготовить и застать бабенку врасплох, можно не сомневаться в успехе. Но, прежде всего, зверя надо выследить, а затем ставить капкан.