фронта сбежал, под военный суд и больше ничего.

Казак молчал.

— Да, под военный суд. Суд шутить не будет. Расстреляют, как собаку. Какие-то там большевики, говорят, появились на фронте и сбивают солдат и казаков войну бросать. Вчера в соседней станице двух казаков поймали, что с фронта сбежали.

— А что нам за корысть воевать?

— Тьфу!—рассердился помощник атамана,— и ты видно туда же гнешь. Смотри, не сносить тебе головы!

Круто повернув, он пошел к воротам, казак за ним.

У Васьки отлегло от сердца.

Переждав еше минут пять, он осторожно спустился с дерева, перелез в соседний сад и чужими дворами добрался до дому.

В голове у него одна мысль обгоняла другую.

— Как быть? Как Павлушку и его мать выручить?

ПЕРВЫЙ ПОДВИГ

Добравшись до дому, Васька осторожно постучался в окно.

— Что ты так рано?— спросила его Анна,— еще до рассвета часа три осталось.

— Мамка, а что этой ночью-то было! Ты знаешь, Павлушку с матерью арестовали. Ночью пришли, помощник атамана с казаками и их забрали, а я спрятался и насилу убежал.

— За что-ж их арестовали?

Васька хотел было рассказать, за что они арестованы, да вдруг вспомнил данное им Павлушке обещание молчать.

— Как же быть,— думал Васька,— и мать обманывать нехорошо и обещание не сдержать нехорошо. А, ведь, я Павлушке во-как клялся!

Васька решил Павлушкиного секрета не открывать.

— Не знаю,— сказал он матери.

— Да ты расскажи толком, как это было.

Васька шопотом передал матери все, что он видел.

— Да что-ж казаки-то, по крайней мере, ей говорили? — допытывалась Анна.

Васька мялся.

— Не знаю. Пришли, забрали их да и увели.

Легли спать. Не спится Анне, не спится Ваське. Перед рассветом Васька было забылся, да мать разбудила.

— Вставай, мальчик, вставай Васенька, пора коров выгонять.

Вскочил Васька, протер глаза и вдруг вспомнил вчерашнюю ночь. И опять у него в голове одна мысль: как спасти Павлушку с матерью. Умывшись наскоро, наскоро позавтракав (мать с вечера кружку молока ему приберегла), взяв котомку с хлебом, погнал Васька-в поле коров.

Вот и последняя хата, дорога, мосток и железнодорожное полотно. Отсюда Васька обычно поворачивал вправо на луг, но на этот раз он вдруг, задумавшись, остановился.

Вдали виднелась железнодорожная будка.

У Васьки мелькнула мысль:

— Там Павлушкин отец. Надо ему все рассказать.

Повернув влево, он погнал коров вдоль железнодорожного полотна и, проходя мимо будки, заметил какого-то пожилого человека.

— Трофим это или не Трофим? - думал Васька. Остановился и задумался.

— Ты чего стал тут? Гони коров дальше,—сказал ему человек.

— Дяденька, как тебя зовут? — спросил Васька.

— Федотом меня зовут. А тебя как?

— Меня Васькой.

— Ну, и хорошо; а коров своих гони дальше. Ты чей?

— У попа служу,— в пастухах.

Васька снова погнал коров.

— Как же быть,—думал он,— как же мне Трофима повидать? Пустив коров пастись, он сел на железнодорожной насыпи

и задумался.

Вдруг он увидел двух мальчиков.

Широко расставив руки и напряженно глядя в одну точку, они медленно шли по рельсам, один по одной стороне, другой по другой.

Васька заинтересовался. Ему тоже захотелось испытать свою ловкость. Став против одного из мальчиков, он пошел им навстречу.

Первые пять-шесть шагов прошли благополучно, но вот Васька поднял глаза, чтобы посмотреть на идущего ему навстречу, покачнулся и потерял равновесие. Смешно махая в воздухе руками, он все же удержался на рельсе.

— Ишь ты, как это трудно,— подумал Васька и уже осторожно двинулся дальше.

Через несколько минут Васька и незнакомый мальчик стояли лицом к лицу.

— Пусти с дороги.— сказал тот. — Сам пусти,— ответил Васька.

— Я раньше шел. - Ну, так что-ж?

— Моя рельса!

— Нет, моя!

Третий мальчик подошел к ним, заинтересовался, чем это кончится —чья возьмет.

— Пусти, тебе говорят!—крикнул его приятель.

— Не пущу,—упорствовал Васька.

— Смотри, а то...

— А ну, тронь!

— И трону!

Мальчишка поднял было ногу, чтобы толкнуть ею Ваську, но, потеряв равновесие, спрыгнул с рельсы.

— Ага,— торжествовал Васька,— так тебе и надо! Вот и получил свое.

— На-ж тебе, чорт!—И мальчишка со всего размаху столкнул Ваську на землю.

— А, ты так!? Ну. ладно же.—запрыгал Васька, бросаясь на врага, но тот, отбежав от него шагов на двадцать, показал ему издали дулю.

— Что, съел?

Его приятель прыгал на одной ноге и тоже показывал Ваське дулю.

— Смотрите мне!—сказал сердито Васька, но те не унимались и продолжали его дразнить.

Делая страшные рожи, они горланили:

Пастух — хвастух,

Пастух — хвастух,

Коровий гоняло,

Что-б тебя размяло!

Васька поднял с земли камешек. Мальчишки отбежали дальше и продолжали гримасничать—

Коровий гоняло,

Что-б тебя размяло!

Пастух - хвастух.

Пастух — хвастух!

Васька рассердился. Собрав с земли еще несколько камней, он побежал за врагами.

Он бросил в них несколько камней, но неудачно. .

Мальчишки, отступив к железнодорожной будке, не унимались и еще пуще дразнили Ваську—

Пастух— хвастух,

Коровий гоняло...

Васька бросил в них камнем.

Мальчишки пригнулись, камень, пролетев над ними, ударился об угол железнодорожной будки.

— Коровий гоняло!

Васька бросил второй камень.

— Что-б тебя размяло! — не унимались враги.

Третьим камнем Васька угодил прямо в окно железнодорожной будки.

Тррах! и стекла разлетелись со звоном.

Мальчишки злорадствуя, еще пуще принялись дразнить Ваську.

Пастух—хвастух,

Разбил окно!

Тю-лю-лю. тю-лю-лю!

Разбил окно! Разбил окно!

Из будки выбежала женщина и набросилась на мальчиков.

— Вы, что тут, паршивцы, делаете, а? Да я вас! Да я вам голову снесу! Ах, вы. негодяи!

Тетенька, да это не мы. Это вон тот пастух, указали мальчики на Ваську.

Женщина набросилась на него:

— Ах, ты, разбойник, ах, ты, бродяга!

Васька отступил.

Зная, что Ваську ей не догнать, женщина крикнула мужу:

— Трофим, иди сюда!

На пороге показался мужчина, назвавший себя Федотом.

— Догони-ка ты его, Трофим, отлупи его, идола, чтобы помнил, как окна бить.

Васька разинул рот—

— Как же это так? Федот и вдруг он же Трофим!?

Мужик шел к нему —

— Ты что. подлец, окна бить, а?

Васька не трогался с места. Он стоял, мучительно думая.

— Подпущу мужика к себе:—будет бить —убегу, — ничего не узнаю. А может быть это