Пока я тут, со всеми все будет в порядке.

Это был мой девиз, и я несла его сквозь жизнь… Сквозь ту жизнь, в которой не выдержало мое сердце.

Работа, где нужно было думать обо всем коллективе.

Семья — куча родственников, которые болели, ссорились с соседями, нуждались в помощи.

«Я всем помогу, всех спасу», — всегда упрямо думала я.

Спасти чью-то жизнь для меня было важнее всего прочего.

Живя этой жизнь, я думала, что очень важна.

И что все держится на моих плечах. Вокруг меня происходило слишком много событий, жизнь кипела, некогда было остановиться и подумать. Да что там подумать — к моим тридцати пяти у меня не было ни семьи, ни уж тем более детей.

Некогда.

А теперь, сидя в темном пустом зале, с ребенком на руках, я с изумлением поняла, что, по сути, все эти люди, близкие и не очень, просто тянули из меня силы.

Силы, уверенность, нервы. Все то, чего им не хватало в себе самих.

Не оставляя мне ничего про запас. Не думая, каково мне.

«Довыручалась, — подвела итог я. — Все они взрослые люди, самостоятельные. Не немощные и не сирые, не убогие. Просто было удобно кататься на моей шее. А тот, кто по-настоящему нуждается, выглядит вот так, как эти люди, что сейчас со мной».

— Иди сюда, дитя, — велела я девочке.

У бедняжки губа на губу не попадала. От холода ее трясло, бледное личико было заплакано.

Ковыляла она еле-еле, неловко ставя ножку в ветхом башмаке.

— Что с твоей ножкой, дитя? — невольно спросила я. Профессиональное, верно.

— Упала с лестницы неудачно, госпожа, — тут же угодливо подсказала старуха. — Вроде, лекарь сложил, но срослось неверно… Она не юродивая, и не блаженная! Она совершенно нормальная! Не порченная и не проклятая! Родилась такой же, как все! И ее родители были крепкими и здоровыми!

— Были? А что с ними стряслось?

Старуха смолчала, сконфуженно опустив взгляд.

Что-то мой отец с ними сделал?! Или мачеха?! А жить теперь с ребенком, лишившимся родителей по их вине, предстоит мне?

— Не бойся Рози, — тихо сказала я. — Я тебя не обижу. Не причиню тебе боли.

Бедняжка. Видно, настрадалась. Мало того, что пережила такую болезнь, так ее еще и травили.

Ладно, с ее ножкой разберемся потом.

Девочка продолжала молчать. Лишь тряслась.

— Иди сюда, — велела я ей, поднимаясь.

Оказывается, эти бедняжки, сами продрогнув до костей, меня устроили с наибольшим комфортом. Положили на старый ковер, свернутый в несколько раз, и укрыли какими-то тряпками. А сами все это время ютились рядом, качая и согревая моего ребенка.

Присмотревшись, я узнала свои — Эрики, — платья и сорочки.

Ну, и ее легкое верхнее одеяние, слишком элегантное и непрактичное в этих условиях.

— Садись на нагретое, — велела я ей. — С младенцем справишься?

У меня мелькнула тень сомнения. Девочка сама была сущий ребенок. Худенькая и слабенькая.

Но она часто-часто закивала головой, и старуха радостно подхватила:

— Не сомневайтесь! Она крепкая, она удержит!

Я хмыкнула. Крепкая! Худая, бледная, в чем только душа держится…

Но выбирать не приходилось.

Я усадила ее на свое место, положила на ее руки спящего ребенка. Накрыла их своей одеждой, поплотнее закутала. Подсунула под спину и под руки девчонке узелки с вещами, чтобы ей легче и удобнее было сидеть.

— Сиди, грейся, — велела я ей. — И его грей. А мы пока огонь разведем.

Сказать просто. Сделать гораздо труднее!

Я обошла весь зал в поисках дров. Или чего-то, годного в растопку.

Старуха, как тень, следовала за мной.

Сама бы она не посмела тронуть ни старые полуразвалившиеся стулья, ни столик с круглой столешней. Она от старости и сырости начала распадаться на отдельные доски.

А я уверенно тащила все это в огромную пасть камина.

— Что ж, не дворец, — пыхтела я, выметая неловко собранным из каких-то прутьев веником мусор и старую золу, слежавшуюся до каменной твердости. — Зато наш дом. Наш, и больше ничей!

— Мало радости, когда делишь кров с призраками, — прошептала старуха как можно тише, чтоб не напугать девочку. — Мне-то что. Жить недолго осталось. А вот вам, вам-то, госпожа, и детям!..

— Глупости болтаешь, — пресекла я ее причитания. — Ни одного призрака не вижу. Да и не бывает их.

Не хватало еще, чтоб она стенала об этом все время!

Старуха замолчала. Лишь головой покачала и горестно сжала губы.

Приказано молчать — что ж, она умрет молча, раз так того хочет барышня.

Я ощутила укол совести.

Эта женщина всем пожертвовала, меня уложила на мягкое, тепло укутала, чтоб я не простыла и не замерзла, пока лежала в беспамятстве. Сама ютилась на голых досках.

А я сразу проявляю свой хозяйничий нрав.

Некрасиво как-то получилось.

Я тотчас смягчилась.

— Ивонна, — произнесла я, выудив в памяти ее имя. — Не обижайся. Я не хотела быть грубой. Но сейчас правда не время плакать и причитать. Нам нужно быть сильными, как никогда. Пока нет никаких призраков, не стоит о них думать. Нам выжить нужно!

Она смолчала, лишь согласно кивнула.

Но видно был, что ее этот дом угнетает.

И она боится до ужаса.

Но идти ей некуда. Больше приюта у нее нет.

Потому она будет цепляться за меня до последнего.

Мы разломали много мебели. Стулья, столик, маленький комод. Его ящички были выполнены из тонкой деревянной фанеры, должна хорошо загореться.

С лестницы мы вместе с Ивонной насилу отодрали длинный, прибитый к ступеням ковер и подтащили его к камину.

Сложили в несколько раз, готовя подобие ложа.

— Великовато для вас, госпожа, — с сомнением произнесла старуха. — Да и тонковато. Давайте еще в два раза сложим! Будет теплее спать.

— Но тогда вы с Рози не поместитесь, — пропыхтела я.

— Мы?!

— Ну, конечно. А где вы рассчитывали спать?

Старуха ничего не ответила. Только на лице ее выписалось изумление.

— Да, Ивонна. Настали такие времена, когда мы будем спать бок о бок! Ну же, шевелись! Надо придвинуть сюда и кресла. Огородим это место от сквозняков.

Кресла — это просто подобие мебели. Прогнили и провалились. Пойдут в растопку следующими. Но пока пусть так стоят.

Пока мы возились, мне стало даже жарко. Пот выступил на лбу, спину ломило.