– В шкафу должна быть одежда. Даже в твоем.

– Да, – задумчиво сказал Тони. – А знаешь, чего не должно быть? Всяких сюрпризов. Сегодняшний ужин пройдет отлично. – Тони взял Пеппер за запястье и поднял ее руку, на которой сверкало подаренное им на помолвку кольцо с бриллиантом. – Похвастаешься обновкой от Гарри Уинстона. – Пеппер рассмеялась. Тони всегда мог ее развеселить. – Хорошо? И не нужно нам сюрпризов. Никогда. Обещаю тебе...

– Да?.. – Пеппер снова поддалась его обаянию.

– Больше никаких сюрпризов. – Тони наклонился, чтобы наконец поцеловать свою будущую жену. Она закрыла глаза, и мир растворился, снова оставив их наедине друг с другом – только они и их любовь.

– Спасибо, – прошептал Тони, не отрывая своих губ от губ Пеппер, и она расплылась в улыбке.

– Тони Старк.

Тони и Пеппер обернулись. Позади их ждал сюрприз. Большой: в воздухе светился портал. Внутри него парил человек, который и обратился к Тони. Человек, которого они до этого ни разу не видели. Человек, который напомнил им, что их жизнь никогда не будет обходиться без сюрпризов, сколько бы обещаний Тони ни давал. Мужчина в портале заговорил:

– Я доктор Стивен Стрэндж. Пойдемте со мной.

Присмотревшись к лицам Пеппер и Тони, Стрэндж сразу же понял, какую тревогу вызвало его зрелищное появление. И еще он осознал, что если сейчас же не докажет Тони Старку свои дружеские намерения, все может закончиться очень плохо. Стрэндж попытался смягчить ситуацию.

– Ох. Поздравляю с грядущей свадьбой, кстати.

– Извини, ты какие-то билеты продаешь? – сухо спросил Тони, оттесняя подальше Пеппер и стараясь держаться на безопасном расстоянии от незнакомца.

– Нам нужна ваша помощь, – голос Стрэнджа звучал сдержанно и серьезно. Он ответил на суровый взгляд Тони и продолжил: – Слушайте, я не преувеличу, если скажу, что от этого зависит судьба Вселенной.

Тони эти слова не показались убедительными.

– Кому это «нам»?

Из-за спины доктора Стрэнджа показался человек, с которым Тони был хорошо знаком. Человек, которого он сам отослал подальше, чтобы не допустить разрушений и жертв. Человек, которого он давно не видел. Друг, по которому он скучал и разлуку с которым оплакивал.

Брюс Бэннер.

– Привет, Тони.

– Брюс, – взволнованно проговорил Тони.

– Привет, Пеппер, – сказал Брюс, подходя к ним.

– Привет, – тихо поздоровалась Пеппер, испуганная встревоженным взглядом их с Тони дорогого друга.

– Ты как? – спросил Тони, когда Брюс крепко обнял его. Обнимая Бэннера в ответ, Тони в ужасе посмотрел на Пеппер из-за его плеча.

Других аргументов Тони было не нужно: лица товарища было достаточно, чтобы идти туда, куда его зовут.

* * *

ВСКОРЕ в Святая Святых Вонг провел для Тони полноценный урок истории.

– На заре Вселенной не было ничего. А затем, – Вонг сделал петлю руками, и вокруг возникли золотые диски. Закончив заклинание, он вытянул руки вперед, и в воздухе появились изображения, – после Большого Взрыва в новорожденной Вселенной оказались шесть кристаллов. Пять камней устремились в разные стороны. Каждый из этих Камней Бесконечности отвечает за один аспект бытия.

Доктор Стрэндж подошел к ним и, указывая по очереди на каждый камень, произнес:

– Пространство. Реальность. Сила. Душа. Разум. – Стрэндж повернулся к Тони и раскрыл Глаз Агамотто – кулон у себя на шее. Он скрестил руки на груди, и Глаз Агамотто загорелся зеленым. – И Время.

Тони почувствовал неясное беспокойство, как будто что-то пряталось на самом краю сознания – последние вот уже шесть лет.

– Как, говоришь, его зовут?

Брюс шагнул вперед. В его глазах отразился кошмар, который он видел на борту «Старейшины».

– Танос. Он – просто катастрофа, Тони. Он вторгается на планеты, творит, что хочет. Уничтожает половину населения, – сказал Бэннер. Его последующие слова подтвердили самые мрачные подозрения Тони. – И тот раз, когда Локи напал на Нью-Йорк. Это было с его подачи.

Призраки, которые преследовали Тони с тех пор, как он бросил в космос ядерную бомбу и остановил вторжение читаури – с тех пор, как он увидел во тьме то, чего не должен был видеть, – эти призраки обрели плоть. Наконец-то.

– Вот оно, – прошептал он. В голове Тони уже начал формироваться план действий. – Сколько у нас времени?

Бэннер ничего не смог ответить – лишь пожал плечами.

– Не знаю. У него есть Камни Силы и Пространства. С ними сильнее него во Вселенной уже никого нет. – Брюс заметно поник, будто силился, но не мог осознать, что готовит им будущее. – Тони, если он доберется до всех шести Камней...

Старк принялся расхаживать по комнате, затем оперся рукой на край большого металлического котла у разрушенной лестницы.

Заговорил доктор Стрэндж.

– Тогда ему будет под силу устроить геноцид, на уровне доныне немыслимом.

Тони с недоверием посмотрел на Стрэнджа, стараясь вести себя непринужденно, даже выслушивая настолько пугающие новости.

– Серьезно? Что за словечки «доныне немыслимом»?

Тони не собирался говорить так пренебрежительно. Просто... он так обдумывал информацию и готовился. Признаться себе, что дела хуже некуда? Что, если Стрэндж прав и на кону судьба Вселенной? Значит, на кону и жизнь Пеппер. А если так, велика вероятность, что он утратит способность мыслить здраво. Для того чтобы сделать что-то полезное, нужно сохранять спокойствие. А значит, не стоит относиться ко всему слишком серьезно. Даже в том случае, когда все настолько невесело, как обещал Стрэндж.

Указав на котел, к которому прислонился Тони, Доктор Стрэндж возразил:

– Серьезно? Что за манера опираться на Котел Космоса?

Тони бегло оглядел Котел. Приверженец строгой науки, несмотря на весь свой выдающийся интеллект, он ничего не знал о мистических реликвиях.

– Так вот что это такое... – очень тихо произнес он. Тут вдруг взметнулся край Плаща Левитации и сбросил его руку с края Котла.

Тони отшатнулся, заметно удивившись, но быстро овладел собой.

– Ну... ладно, так уж и быть, – сказал он, погрозив плащу. Тони отошел, лихорадочно соображая, как найти простое решение проблемы. Вдруг Старк обернулся и ткнул пальцем в сторону кулона на шее Мастера мистических искусств.

– Раз Таносу нужны все шесть, почему бы этот просто не выкинуть в мусорку?

– Не выйдет, – покачал головой Стрэндж.

– Мы поклялись защищать Камень Времени ценой собственной жизни, – пояснил Вонг.

Тони обдумал его слова... а потом отмахнулся от них:

– А я вот поклялся ничего молочного не есть, но потом в «Бен и Джерри» в мою честь мороженое назвали, и вот...