Дженнифер знала, что ей повезло: Саймон мирился с ее опозданиями и редко жаловался. Как и она, Саймон рос без родителей, но на него не давило дополнительное бремя забот о брате-инвалиде с задатками гения, чье пребывание в частном пансионате съедало весь заработок Дженнифер.

Девять лет назад родители Дженнифер и Коннора развелись. Мать прожила еще год и погибла в автокатастрофе, успев до этого выпить полбутылки виски, которая пережила падение со скалы и была обнаружена в кабине рядом с изуродованным телом. Отец бесследно исчез, после того как пустил семью по миру. Поэтому и мать, и Дженнифер с Коннором считали его погибшим. Так оно скорее всего и было.

Дженнифер тряхнула головой, отгоняя мысли о непутевых родителях. Она перебралась в Лос-Анджелес, чтобы быть поближе к брату, хотя виделась с Коннором не так часто, как ей хотелось бы. Ничего не поделаешь. Даже такой все понимающий босс, как Саймон, укажет ей на дверь, если она будет опаздывать.

Торопливо умывшись и переодевшись, Дженнифер остановилась перед зеркалом. Интересно, придет ли сегодня тот незнакомец? Она знала, что будет думать о нем, что предвкушение встречи придаст ей сил и поможет держаться даже тогда, когда ноги станут молить об отдыхе. Его присутствие, осознание того, что он здесь, что ждет ее, наблюдает, наполняло Дженнифер энергией.

Что может быть важнее для женщины, чем знать, что она желанна?

Дженнифер подставила руки под струю горячего воздуха, повязала передник и поспешила в зал, но столкнулась с кем-то из посетителей.

— Извините.

— Ничего, это я виновата. Дженнифер подняла голову — перед ней стояла та самая женщина, которая обычно составляла компанию привлекшему ее внимание незнакомцу. Тщательно, без спешки уложенные волосы, элегантное облегающее платье, свежее лицо…

Да, ей явно не приходится день-деньской носиться по городу, потеть в автобусах и экономить на такси. Дженнифер невольно опустила глаза и отступила в сторону.

— Извините, я опаздываю.

— Мы можем поговорить?

Дженнифер замерла.

— Извините?

Им не о чем разговаривать, у них нет ничего общего, не считая… его. Ты ни в чем не провинилась, попыталась успокоить себя Дженнифер, но тут же покраснела, вспомнив свои отнюдь не невинные фантазии с участием незнакомца.

— Эй, вы в порядке? Вам не плохо? — участливо спросила женщина.

Дженнифер едва заметно кивнула и, смущенно улыбаясь, прошелестела:

— Все хорошо.

Итак, у него есть подружка, которая хочет поговорить. Накануне, видя, как они обнимались, Дженнифер испытала не ведомую ей прежде ревность. Сейчас незнакомка устроит скандал, на шум прибежит Саймон, и тогда…

— Извините, — повторил Дженнифер, — но мне нужно идти. Я и так опоздала, а мой босс…

— А, тот парень в очках? Он не против, если мы немного поболтаем.

Дженнифер покачала головой.

— Не сочтите за грубость, но я не могу задерживаться. Саймон хороший человек, но чаевые он мне не компенсирует.

— Понимаю. Кстати, я здесь не в первый раз…

— Знаю, — сказала Дженнифер и тут же прикусила язык.

— Вот и отлично. Не сочтите меня грубиянкой и не подумайте, что я подслушивала… — Женщина пожала плечами и застенчиво улыбнулась. — Впрочем, к чему скрывать: да, я подслушивала. Вчера вечером вы говорили Саймону, что очень устали и как бы вам хотелось хотя бы посидеть. А он напомнил вам о брате, которому нужно поступать осенью в колледж.

— Так вы представляете какой-то благотворительный фонд? — с легкой усмешкой спросила Дженнифер.

Незнакомка рассмеялась.

— Не совсем. Позвольте вам кое-что объяснить.

Дженнифер вовсе не жаждала объяснений. Сейчас ее обвинят в еще не совершенных грехах, в приставании к клиенту, а может, в чем-то и похуже. Тогда прощай работа. Сама она перебилась бы без денег, но как быть с Коннором? Нет, ей нужно продержаться хотя бы до осени, чтобы заплатить за первый год обучения брата в колледже, а уж потом рассматривать другие варианты, имея в запасе несколько месяцев.

— Вы меня слушаете?

Дженнифер виновато моргнула.

— Да. Извините.

За последнее время ей о стольком приходилось думать, что иногда мысли путались и она лишь усилием воли заставляла себя сконцентрировать внимание на чем-то одном.

— Нам с вами надо посидеть и поговорить. — Незнакомка окинула взглядом невзрачную подсобку и слегка нахмурилась. — Да, здесь не самое лучшее место для разговора. Но выслушайте меня. Я хочу сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

За время работы в юридической фирме Дженнифер успела немного изучить город, так что ей не потребовалось много времени, чтобы отыскать нужный адрес. И все же, увидев роскошный трехэтажный особняк из темно-красного кирпича, она решила, что ошиблась, и еще раз взглянула на листок, который дала ей женщина в кафе. Вроде бы все правильно.

Дженнифер подошла к ограде, после недолгого колебания толкнула калитку и ступила на посыпанную щебнем дорожку.

— Здравствуйте, мисс Кертис.

Она замерла. Из-за кустов вышел невысокий пожилой мужчина, державший в руке садовые ножницы.

— Здравствуйте, вы знаете, кто я?

— Да, миссис Феннел меня предупредила. Я Гордон Линкольн. — Мужчина улыбнулся. — Никакого отношения к Эйбу Линкольну[1]не имею. Миссис Феннел поручила мне встретить вас и помочь на первых порах. Я тут вроде садовника. Ну и присматриваю иногда за домом. Вы проходите, осмотритесь, а если что понадобится, позовите меня — я буду вон там, у гаража.

— Хорошо, Гордон. Спасибо. — Дженнифер кивнула садовнику и поднялась по широким каменным ступенькам к двери.

Дверь, массивная и тяжелая, открылась на удивление легко. Дженнифер вошла в холл и огляделась. Высокий потолок, с которого свисала огромная хрустальная люстра, картины на стенах, мраморный пол, вазы с цветами — от всего веяло солидностью, стариной и богатством.

В холле было прохладно, и Дженнифер поёжилась. Она остановилась, не зная, что делать дальше. Может быть, ей и не стоило откликаться на приглашение совершенно неизвестной женщины, но предложение, сделанное той, звучало столь заманчиво… Фелисити — имя ей шло — сказала, что через некоторое время уезжает в Европу, оставляя дом под присмотром брата, который не вполне здоров. Если Дженнифер согласится взять на себя обязанности медсестры-массажистки, то сможет заработать вполне достаточно, чтобы оплатить первый год учебы брата в колледже, и, кроме того, сэкономит на квартплате, так как займет одну из пустующих комнат.