Стрелка его кислородного баллона неуклонно опускалась к нулю. Импульсы его импеллера тоже казались немного слабее.

Они взмыли вверх, чтобы избежать скопления камней размером с футбольный мяч, затем зависли над ним и с ужасом посмотрели вперёд.

Они подошли почти к внешней границе роя. И на звёздном своде не было видно ни одного из двух кораблей!

— Иллин, я повёл тебя в неверном направлении, — проговорил Фаррел, горько упрекая себя. — Я лишил тебя шансов на спасение.

— Мы рисковали одинаково, — твёрдо сказала она ему. — Это не твоя вина.

Они парили над скоплением космических камней, не пытаясь продолжить поиски. Ибо оба знали, что время на исходе.

Иллин посмотрела на него:

— Если мне суждено умереть, я рада, что это произойдёт именно так, — сказала она. — С тобой я не боюсь.

Находясь на расстоянии в дюжину ярдов, он увидел в её лице то, чего никогда не видел ни в одном женском лице за все свои одинокие годы. И он почувствовал, как в нём вспыхнули тёплые чувства.

— Иллин, послушай! — хрипло начал он. — Это безумие — говорить так. Но я никогда в жизни не любил ни одну девушку, а тебя я люблю!

Её нежные зелёные глаза засияли удивительной радостью.

— Фар-ул, это правда? Потому что я чувствую, что тоже люблю тебя. С самого начала мне хотелось, чтобы мы принадлежали к одному миру, к одному виду.

На её бледном лице отразилась тоска.

— Если бы у нас было хоть немного времени, если бы мы могли хотя бы коснуться друг друга! Но мы не можем, не можем! Всё, что мы можем сделать вместе — это умереть.

Волна душевной боли поднялась в душе Фаррела, когда он понял, какую трагическую ловушку подстроила ему судьба.

Наконец-то встретить девушку, которую он полюбил, и быть обречённым никогда даже не прикоснуться к ней! Встретиться здесь, на величественных космических просторах, потом попасть в смертельную ловушку, из которой они не могут выбраться — это было так ужасно!

— Иллин, ты должна спастись! — яростно воскликнул Фаррел. — Я не позволю тебе умереть.

Отчаянная мысль промелькнула у него в голове.

— Скажи, если мы подадим сигнал на твой корабль, он сможет прилететь за тобой?

— Думаю, да, — удивлённо ответила анти-девушка. — Ремонт турбины на нём уже должен быть завершён. Но как мы можем подать сигнал?

Он указал вниз на скопление камней над которыми они дрейфовали.

— Некоторые из этих маленьких метеоритов должны быть «положительными», а некоторые «отрицательными». Ты можешь соприкоснуться с анти-метеоритами, а я с остальными. Если мы столкнём два метеорита противоположных видов вместе, вспышка, которую они произведут, будет видна на большом расстоянии. А серия таких вспышек…

Иллин мгновенно поняла.

— Но мой корабль, мои люди не смогут помочь тебе, Фар-ул!

Фаррелу пришлось лгать.

— Мой собственный корабль тоже должен быть отремонтирован к этому времени. Они тоже увидят и придут.

Иллин не испугалась перспективы войти в медленно перемещающееся скопление внизу. Но она спросила:

— Как мы можем определить, какие метеориты «отрицательные», а какие «положительные»?

Фаррел предвидел такую проблему.

— Используй импеллерный заряд по мере приближения к каждому, Иллин. Атомные частицы твоего заряда «отрицательны» — если они вызовут внезапную вспышку, то это будет означать, метеорит окажется «положительным».

Он и сам использовал ту же систему обнаружения, когда они осторожно спустились в скопление.

Здесь опасность подстерегала их повсюду. Они дрейфовали вместе со скоплением, и его камни, казалось, просто плыли вокруг них, но прикосновение к метеору не того типа означало мгновенную аннигиляцию.

Фаррел направил свой импеллерный заряд на ближайший метеорит. Он ослепительно вспыхнул, часть его поверхности исчезла.

Он поспешно отступил, понимая, что это «негатив». Он попробовал другой. Взрыв просто немного оплавил поверхность этого камня. Фаррел быстро продвинулся вперёд и схватил его.

Иллин уже нашла «отрицательный» метеор, немного больший, чем его. Они не могли просто бросить их, поскольку оба свободно парили в пространстве. Итак, по указанию Фаррела они полетели друг к другу с камнями, затем в последний момент выпустили два маленьких метеорита, а сами свернули в сторону.

Два метеорита встретились, и беззвучная яркая вспышка на миг озарила космос.

— Теперь ещё раз! — Фаррел аж вспотел от напряжения. — Если они увидят только одну вспышку, они подумают, что это просто естественное столкновение.

Снова и снова они спускались в скопление за «противоположными» метеорами и сталкивали их друг с другом, вызывая яркие вспышки.

В четвёртый раз Иллин, предупреждая, прислала ему мысль:

— Фар-ул, я больше ничего не смогу сделать. Мой кислород скоро закончится.

— Если бы я только мог поделиться с тобой своим запасом! — с мукой ответил он.

Фаррел не мог дать ей ничего. Это была самая страшная пытка из всех. Его кислород, как и всё остальное в нём, означал бы для неё мгновенную смерть.

Её глаза пристально глядели в его через небольшое пространство, разделявшее их.

— Я не боюсь, пока ты здесь!

И тут из водоворота роящихся искр вырвалась красная вспышка ракетных струй и к ним устремилась овальная чёрная громадина.

— Это твой корабль! — тут же вскричал Фаррел. — Они увидели и пришли за тобой!

— Но твой корабль не пришёл! — воскликнула анти-девушка со страхом в голосе.

— Он скоро подойдёт, — солгал Фаррел. — Быстрее, будь готова подняться на борт.

— Я не оставлю тебя здесь умирать в одиночестве! — вспыхнула Иллин.

Чудесное, тоскливое чувство захлестнуло сердце Фаррела, когда они смотрели друг на друга, а анти-корабль приближался.

— Ты ничего не можешь сделать. Твой корабль, твои люди не могут мне помочь. Ты должна уйти, Иллин.

— Нет, шанс ещё есть! — настаивала она. — Мои люди узнают, где в рое находится твой корабль, Фар-ул! Подожди!

Он знал, что она пытается мысленно связаться с приближающимся судном, тормозные установки которого замедляли его движение до полной остановки. Он смог смутно ощутить быстрый телепатический вопрос и ответ.

— Они