– Я ведь произносил перед вами клятву, юноша. Или у вас плохая память? Непростительно, для колдуна, – презрительно сказал он.

– Это мой папа, Валериан, – юная рыжеволосая ведьмочка, стоящая справа от мужчины, неожиданно пришла на помощь Егору. – А меня зовут Стела, что значит звезда.

– Звездочка моя, – лицо сурового Валериана смягчилось. – Не стоит тратить на него время.

– Я клянусь, – Егор взял себя в руки и поднял венок, произнося необходимы слова.

– Клятва принята, – процедил мужчина, снова становясь хмурым и неприступным.

После знакомства со Стелой праздник уже не был таким унылым. Девушка оказалась настоящей хохотушкой. Она утащила его к накрытым в поле скатертям, по дороге рассказывая кучу забавных семейных историй. Она же познакомила его с ведунами их возраста. И серьезная встреча превратилось в дружескую посиделку с танцами и играми. Особенно Егору понравились прятки. Ребячья забава приобрела новый смысл. Тем более, что ведуну, разглядевшему ведьмочку, превратившуюся в березку или кустик, в качестве награды полагались совсем не детские поцелуи.

После встречи Духова дня уставший Егор сидел в избе у бабки, как обычно попивая травяной чаек. Дед выкладывал на стол пироги и расстегаи.

– Ладно-то, как получилось, – Ираида довольно потирала руки. – Знания тебе все передала. Договор ты принял. Осталось еще на Купалу невесту найти, и можно помирать, – произнесла она.

– Ба, ты меня пугаешь, – Егор озабоченно отставил чашку.

– Невестой? – женщина хитро глянула на парня.

– Ба, я серьезно. У меня ведь кроме тебя, да деда никого не осталось.

– Да не пужайся, милок, – дед, кряхтя, присел рядом на лавку. – Это она к слову. Ты лучше ему про город расскажи.

– Ах, про город, – Ираида задумчиво поглядела в чай. – Я с учебой договорилась. У нас здесь городок в двух часах езды небольшой. Белокаменск называется. Будешь ЕГЭ сдавать в местной школе. Не зря ж ты всю зиму занимался.

– Здесь недалеко город? – изумился Егор до сих пор искренне полагавший, что в этом забытом уголке страны есть только леса, болота и два села: Гуляево – недалеко от его бабки и еще одно заброшенное, откуда они взяли домового.

Дед натужно закашлял в кулак, поглядывая исподлобья на бабку.

– Да, скажу, я, – раздраженно отмахнулась она и тоже отставила чашку. – В Белокаменске ведуны живут. Из тех, кто из крупных городов по разным причинам уехал, а в лесу не прижился. Ну и люди, разумеется.

– Город большой? – Егор внезапно осознал, что ужасно соскучился по цивилизации.

– Для нас, да, – старик перестал кашлять. – Вот помню в молодость мою, когда за Ираидой только ухаживать начал, ездил я туда за мануфактурой.

– Да погоди ты, – бабка обеспокоено смотрела на Егора. – Городок старый, ему больше тысячи лет. Когда-то был на торговом перепутье. Но как в позапрошлом веке в обход него железную дорогу построили, совсем захирел. Сейчас там тысяч тридцать живет не больше.

– А ведунов сколько?

– Около тысячи, – Ираида посмотрела в растерянное лицо Егора и, не давая возможность спросить что-то еще, продолжила. – Валериана на празднике запомнил?

Егор кивнул.

– Он от города приходил клятву давать. Мужик серьезный – главный на Площадке. Теперь Белокаменск для тебя безопасен. Любой из ведунов должен помогать. Но и ты добром на добро отвечаешь. И все. Хватит вопросов, – она встала из-за стола. – Завтра все сам увидишь.

Лететь до города на метле, было не больше пятнадцати минут. Пешком, по-лешачьи, через лес – минут двадцать. Но Ираида настояла на поездке на ПАЗике, регулярно совершающем рейсы по разбитым дорогам.

– На всякий случай, – туманно пояснила она, залезая с внуком в скрипящий автобус.

В результате они два часа тряслись по дороге, отдаленно напоминающей асфальтированную.

Егору сразу понравился маленький городок, раскинувшийся вдоль реки. Хотя от его былого великолепия, осталась лишь белокаменная крепость. Но улицы с низенькими двухэтажными деревянными домами, были заполнены людьми. А Площадка или Площадь, как называли ее горожане, вообще, оказалась уютным местечком с кучей кафешек, Интернет-клубом, книжными магазинами и очень неплохими бутиками модной одежды. Занимающий не больше шести городских кварталов приют ведунов был украшен детской площадкой и даже фонтаном, возле которого прогуливались мамаши с колясками.

– Нам сюда, – Ираида потянула парня к магазинчику с надписью «ФЭН-ШУЙ».

Они толкнули дверь. Звякнул колокольчик, за прилавкам появилась улыбающаяся рыжеволосая девушка. На цепочке у ведьмочки сверкал голубой кристалл, вставленный в оправу в виде летящей птицы.

– Стела? Привет, – обрадовано произнес Егор.

– Добрый день, – деликатно сказала бабка. – Нам бы водички с дороги.

– Разумеется, – девушка достала из шкафа большую стеклянную бутыль. Взяла два пластиковых стаканчика и налила им воды.

– Пей, – бабка всунула стакан, пытающемуся что-то возразить Егору.

Он поймал сочувственный взгляд девушки и отпил глоток.

– Так-так, – за прилавком непонятно откуда появился Валериан. – Я смотрю, вы в дом уже вошли, воды напились.

– А недавно и договор заключили, – поддакнула бабка, мило улыбаясь. – Все по закону, по правилам.

Валериан напрягся, борясь с собой. Тяжело вздохнул и через силу улыбнулся.

– Добро пожаловать. Чем я могу помочь дорогим гостям?

С тех пор Егор по два-три раза в неделю наведывался в город, говоря бабке, что ему нужно заниматься дополнительно с учителями в школе. На самом деле, он с удовольствием проводил время на Площадке. Кроме Стелы, его друзьями стала болтливая добродушная Саша, помогающая маме в кафе и молчаливый Никола, серьезно готовящийся к поступлению в московский вуз.

Проводя в Белокаменске все больше времени, Егор пытался себя убедить, что просто соскучился по цивилизации, но на самом деле, он находил любой предлог, чтобы заглянуть в гости к зеленоглазой Стеле. Ему казалось, что девушка тоже была не против этих встреч.

Как правило, друзья встречались в кафе у Саши. Впрочем, и мать Николы помогала их общению, устраивая по воскресеньям обеды для четверки. Понимающая Арина, накрыв на стол, под разными предлогами удалялась по неотложным делам, давая молодежи возможность пообщаться.

Мать Николы вообще была на редкость предупредительной ведьмой. Только один раз за все время она попросила Егора принести забытые на кухне салфетки. Именно тогда он позорно заблудился в анфиладе незнакомых комнат. Парень применил все известные навыки, но дом Арины, как заговоренный, не хотел отпускать из своих сетей чужака.

– Так осталось только сказать: чур меня чур, – грустно пошутил Егор, устало прислоняясь спиной к стене очередного коридора. После пройденных километров, он слабо понимал, где находится. – Это называется «пойди прямо и за первым поворотом налево будет кухня», – сердито повторил ведьмак слова Арины и толкнул появившуюся перед ним дверь.