и всё прочее, что его теперь совершенно не интересовало. Рядом также сломя голову неслась Инка, позабыв о своей мрачной очаровательности. Они уже побросали рюкзаки, Сфаг потерял один сапог и фонарик, девушка свои сигареты, но от кабана убегать это не сильно помогало. Что сказать, сорок километров в час против двадцати трёх...

— На дерево! Лезь на дерево! — проорала Инка.

Сфаг не умел лазать по деревьям, но на эту берёзу взлетел быстрее кошки. Инка вцепилась в ветку ниже.

И, также как у Миртова, кабанчик тут же прекратил погоню, а стал бродить кругами вокруг дерева, шумно сопя.

— Х-хозяин Л-леса... — проговорила Инка, еле дыша. — Т-так вот к-как звучит твоё дыхание...

Сфаг ничего не ответил, он был полумёртвым от ужаса.

— Н-напали всё-та-таки... — сказала за него Инка. — А Миртов говорил... Где он?

— Н-не з-знаю... — наконец процедил сквозь сжатые зубы Сфаг.

— Надо бы его найти! — выдала "гениальное" предложение девушка.

Кабан, судя по всему, отдышался, потому что перестал бродить и улёгся, как будто никого сейчас не гнал.

Инка изловчилась и закинула на ветку ногу, освободив одну руку. Пошарила в кармане и вынула запасной фонарик, которым посветила на зверя.

— Сфаг, на нём эта штукенция, которая была на птице. Ой, и камера... — сообщила она Сфагу. — Со всеми здесь что-то не так.

Сфага наконец отпустило.

— Хочешь сказать, что ими управляет твой Хозяин Леса?

Инка вздохнула. Не ожидала, что её песенка ей же боком выйдет.

— Может и он, я не знаю.

Сфаг не видел Инку, поскольку упирался лбом в кору, но слышал её. И внутри у него всё ухнуло вниз, когда Инка спрыгнула с дерева.

— С ума сошла?!

— Хочу проверить!

Инка побежала прочь, и Сфаг услышал, как поднялся с места кабан.

— Это безобразие! — думал вслух доблестный преподаватель, стоя посреди болота. — Это безобразие — так издеваться над животным! Вот выйдем с маршрута, и я настучу кому следует.

Правда, стучать пока не получалось: зомбированный кабан оживлялся при всякой попытке Миртова покинуть болото. Нормальный, конечно, хрюкнул бы на всё это дело и давно бы ушёл по своим кабаньим делам.

— Вот и сел я в лужу с этим GPS... — вздохнул Алексей Николаевич.

Оставалось только ждать рассвета. В промокших штанах, с тяжёлым рюкзаком на плечах, стоя на кочке, будучи и без того замёрзшим.

Хотелось бы верить, что студенты нашли себе местечко получше...

Несмотря на то, что под берёзой кабана давно не было, Сфаг не мог решиться спрыгнуть с дерева. Он совсем окоченел от холода и страха и потерял связь с реальностью. Не слышал ни ночных птиц, ни сопения, ни голоса Инки, ни бурчания мотоциклов.

— Сфаг, Сфаг! Очнись уже, слезай! Эй, снимите его, по вашей же вине он туда залез!

Сфаг очумело таращился вперёд, пока Инка отряхивала его. Перед ним стояли две женщины и один мужчина, все в не самой подходящей для походов одежде, примчавшиеся на двух мотоциклах неизвестной ему модели — какие-нибудь вездеходные.

— Мне очень, очень жаль, — быстро и без видимых сожалений заговорила одна женщина. Похоже, Инка её уже достала. — Мы не ожидали, что кто-то сюда придёт и их датчики сработают и включится программа слежения, так что простите нас за кабанов, они не очень хорошо поддаются контролю...

Рядом громко и глухо хрюкнули.

— Ч-чего? — не понял Сфаг.

— Со станции они секретной, военную разработку делают, животных с камерами наблюдения и управляемых с помощью каких-то там нейромодулей. Кибер-зомбарей, короче, — фыркнула Инка. — Вот наш Хозяин Леса. Лучше бы настоящий, клянусь Астаротом, а то издевательство какое-то.

Женщина сморщила нос, но от дальнейших комментариев воздержалась. Пусть собратья по науке, но раз секретно, значит, болтать не надо.

— И нечего морщиться! Вам ещё это надо нашему преподавателю объяснять, почему весь наш учёт накрылся! И раз уж ваш кабан меня повалял, выведите нас на маршрут, который по вашей же милости заглючил, мы птичек досчитаем и обо всём забудем. А то скоро утро, спать хочется.

Троим заслуженным работникам, выскочившим без курток и резиновых сапог в лес в три ночи из-за того, что их объект наткнулся на шатающихся вблизи никому не нужной, казалось бы, станции людей, ничего не оставалось кроме как проследовать за студентами к стоящему на кочке точно болотное пугало преподавателю и отключать от нейросети кабана. Хорошо, что на камере прямая трансляция.

— Понимаете, мир — это паутина! — говорила им Инка. — А мы как игроки в ДнД: каждое наше действие отчасти определяется мастером подземелий, и Хозяин Леса точно не простит вам эту игру в кукловодов, так что лучше мастерите роботов, не надо на живых влиять энергией. Кстати, мы как друиды, а вы вроде жрецов.

Женщины вздохнули, а мужчина выразил общую на троих мысль:

— Ненавижу, блин, полевиков.

— Заказ министерства, — печально ответили ему, — заказ министерства...

1. Табакси — раса в ролевой игре "Подземелья и драконы" (Dungeons and Dragons, DnD), люди-кошки.

2. Допса — сокращение от дополнительной сессии.

3. ДнД-пати — группа игроков, которые длительное время играют в игру по одному или нескольким сюжетам.

4. Недаром орнитологи шутят: коростель (Crex crex) — единственная птица, которая называет себя по латыни.