– Старшина Кутузов, патруль, восьмая группа. У речки под Лесом их принял. Говорит, бойцы отбили этих мальчишек у банды. Хорошо, говорит, работали, красиво.

– Кутузов так говорит? – Бондарев открыл один глаз. – Чудеса. Видимо, и впрямь красиво работали, если даже старшина расщедрился на похвалу.

– Ценные кадры! – Чумаков многозначительно поднял палец.

– Сейчас посмотрим, что это за кадры, – майор встрепенулся, сменил позу, вытряхнул военный билет из пакетика и открыл на главной странице. – Старший сержант Семенов, Николай Кондратьевич… ишь ты! Кондратьевич. Место рождения… Магадан. Тогда понятно. Служил… в/ч… 74302… Старый Оскол, Центр специальной подготовки… инструктор. Десять лет стажа до эпидемии. Прибавляй еще девять… матерый, получается, человечище.

– Неудивительно, что выжил, – заметил Чумаков. – Человек таежный плюс спецподготовка.

Бондарев похлопал документами по ладони и задумчиво уставился в окно.

– Неделю назад мы из этого Центра могли нехилый отряд вытянуть. Там рядом военно-ремонтный завод. По данным разведки, много техники на консервации стоит. Ей бы соляры, реальная мощь могла бы получиться.

– У нас ведь есть… – Чумаков осекся. – Виноват, сболтнул!

– Все свои, вольно, – Бондарев снисходительно усмехнулся. – В том-то и дело, что у нас в форпосте есть секретные стратегические запасы топлива, а у них там техника. Но между нами территория Черного Рынка, насыщенная бандами. И стоит ли игра свеч, штаб Армии до последнего времени никак не мог определиться. А вот когда выяснилось, что вытащить из окрестностей Старого Оскола можно не только отряд и технику, но и кое-что еще… скажу тебе по секрету…

– Тоже мне секрет! – перебил Чумаков и махнул рукой. – Ты намекаешь на «изделие»? Якобы особо ценный артефакт?

– Допустим, – Бондарев взглянул на капитана с подозрением и прищурился. – И что ты о нем знаешь?

– Расслабься, – капитан усмехнулся. – Ничего не знаю. О сути «изделия» знают только в штабе Армии. Я просто вечный дежурный, потому и в курсе, кто кому чего докладывал и куда кого направлял.

– Понятно. Тогда ты должен знать, что Отряду были даны все координаты, пароли и явки, как говорится.

– Штаб даже проводника отправил, – Чумаков кивнул. – Да не с голыми руками отправил, расщедрились штабные на десять бочек солярки. А потом… меня сменили. Добрался проводник?

– Что характерно, да, проводник успешно прибыл в Отряд. Но что-то там все равно не срослось. Ни отряда, ни проводника, ни «изделия» или хотя бы информации мы не имеем. Как в воду канули. Может, запас топлива неправильно рассчитали, да и заглохли на полпути, не знаю. Поиски на границе ничего не дали, а дальше Нового Оскола наши не сунулись, там ведь столько бандитов бродит, что себе дороже. Вероятнее всего, как раз банды Черного Рынка и остановили колонну отряда где-то на полпути.

– Выходит, Семенов должен быть в курсе, что конкретно не срослось?

– Выходит, так, – Бондарев уселся за стол и легонько похлопал по столешнице сразу двумя руками. – А позвать сюда этого Семенова! Будем беседовать. Неделя уже прошла, а интерес не остыл. В штабе особенно горюют, что «изделие» было очень уж ценным. Но лично мне хотя бы узнать, что с нашим проводником стряслось. Ну, чего ты замер, Чумаков? Не спи, комендатура! Подавай первое, пока не остыло.

– Сей минут, – Чумаков поднял трубку доисторического телефона с наборным диском и крутанул «тройку». – Алло! Семенова заводи. Да, Тунгуса…

…Формальные вопросы-ответы и повторное изучение документов старшего сержанта Семенова, а для своих – Тунгуса, мало что прояснили. Стало понятно, что Отряд получил драгоценное топливо и действительно выдвинулся на соединение с частями Армии Возрождения, что вел его проводник, посланный из штаба, и что Семенов-Тунгус двигался в группе прикрытия колонны. Но куда подевалась колонна и секретное «изделие», старший сержант в двух словах ответить не смог. Или не захотел отвечать, поскольку считал, что сокращенная версия не передаст сути проблемы. Почему-то у Бондарева возникло именно такое подозрение.

– Хорошо, старший сержант, – Денис едва заметно усмехнулся и откинулся на спинку кресла. – Я понял. Готов выслушать все, что вы считаете нужным мне рассказать. Докладывайте развернуто. Вы ведь этого добиваетесь?

– Так точно, товарищ майор, – Тунгус кивнул. – Не подумайте, однако, ничего дурного. Мог бы не занимать ваше время – не занимал бы. Но как тут вкратце доложишь, когда и про одно надо упомянуть, и про другое, и про третье. Оно ведь, что угодно может очень важным оказаться.

– Все верно, Николай Кондратьевич, – Бондарев сделал мысленную пометку, что старший сержант пытается диктовать правила игры и почти уверен, что майор будет по этим правилам играть. Что ж, такое случалось не впервые. Бондарев был к этому готов. – Рассказывай по порядку. С момента прибытия нашего проводника.

– Есть, товарищ майор. Однако мы были готовы к передислокации задолго до его прибытия. Технику ведь давно нашли да в порядок привели. Будь у нас топливо, сами прорвались бы! Поэтому стартовали четко, да. Ваш офицер, майор Савенко, десять бочек горючки привез, однако! Такое богатство, да. Мы четко рассчитали, сколько единиц техники можно заправить, чтобы до Волчанска хватило по любому маршруту. Топливо до капли слили, заправили машины и на рассвете выдвинулись по намеченному маршруту…

Окраина Старого Оскола. Семь дней назад. Тунгус

«…Построение было назначено на шесть часов, но командиры вывели свои подразделения на шоссе в половине шестого. Минут пятнадцать все терпеливо ждали команды «по машинам», а потом некоторые особо хитрые личности втихаря забросили в грузовики последние не загруженные с вечера мешки, да и остались в кузовах, якобы с целью получше уложить и закрепить имущество. А за минуту до расчетного времени уже все остальные заняли стартовые позиции поближе к бортам. Торчать под моросящим дождем, да еще в фокусе у невидимой, но явно глазеющей из близкого Леса хищной живности было сомнительным удовольствием. Хотелось поскорее укрыться за броней нескольких БМП, БТРа и даже одного танка – в сумме десятка «коробок» – или же за решетками из дюймовых прутьев, которыми были усилены кунги и кабины дюжины грузовиков, разномастных «техничек» и «джипов». Долгожданная команда «по машинам» была выполнена с небывалым энтузиазмом, и ровно через минуту пешими на шоссе остались несколько офицеров и дозорные группы – фланговая и тыловая. БТР передового дозора под командованием лейтенанта Егора Котова к тому моменту уже минут пять, как ехал с черепашьей скоростью по шоссе.

Лично Тунгусу казалось, что этому историческому событию больше всех радуется именно БТР Котова. После девяти лет простоя ему наконец плеснули на донышко бака жутко дефицитной солярки и разрешили прокатиться. А прогулка событие радостное, будь ты человек, животное или железная коробка о восьми колесах. Остальные машины явно завидовали бронемашине дозора. Ведь они были бы тоже рады двинуться в путь, но высокое начальство из штаба Армии Возрождения желало раздать крайние ЦУ.