– Разделают нас таким калибром, как устриц, – спокойно заметил штабной майор. – Надо уходить по запасному маршруту, товарищ полковник. Западный вариант. Надеюсь, соляры хватит.

– Слушай мою команду, – после секундной паузы сказал Кулдык. – На развилке уходим от Скородного в сторону Леса. Обходим через Кривые Балки – Черновку – Замостье. Выполнять!

В эфире прозвучало многоголосное «есть», и головные машины колонны свернули с шоссе на объездную дорогу.

– Кравченко! – вызвал Донцов. – К тебе идем! Готов?

– Так точно, на дороге жду, не подбейте случайно.

– У тебя тоже все в дыму?

– Здесь полегче. К западу от поселка вообще нормально.

– Как там с противником?

– Чисто!

– Везет нам, – не в эфир заметил Спиди, – вовремя маневрируем.

Минут двадцать и в машине, и в эфире сохранялось относительное затишье.

– Танки у бандитов? – вдруг процитировал Кудлыка Аверьянов. – Откуда такая роскошь? Командир, как думаешь?

– Вот у тебя позднее зажигание! – проронил Спирин и ухмыльнулся.

– Оттуда же, откуда и у нас, – Донцов указал большим пальцем за спину. – С завода, с консервации. На фига они построили блокпост с этой стороны, а не с южной – вот вопрос.

– Думаешь, специально, чтобы нас встретить?

– Думаю, мы чего-то не знаем! – вмешался Спирин и понизил голос. – Какой-то страшной тайны за куском старого холста!

– Я не тебя спросил, Буратино, – отмахнулся Аверьянов. – Что ты встреваешь все время, нос свой длинный суешь?!

– А я думаю, не факт, что это бандиты, – в эфире высказался Князев.

– А кто? – удивился Аверьянов. – Армейцы, что ли? Шутишь?

– Вообще-то… четыре коробки, две из которых танки… – Князев на миг задумался. – Почему нет? Может, встречают?

– Штабной ничего не говорил о встречающих.

– Погодите, пацаны… я тут поразмыслил… – вновь попытался высказаться Спирин, но не успел.

– Отставить размышления, – приказал Донцов. – Разведгруппа, внимание, подходим к Черновке. К бою!

– Противник? – обеспокоился Спирин. – Я не вижу, командир!

– Лес.

Капитан Донцов кивком указал на темно-зеленую мрачную стену Леса, которая сплошной тридцатиметровой в высоту стеной тянулась вдоль шоссе, уходя вдаль, насколько хватало глаз. Местами деревья росли настолько близко к дороге, что тени от их крон к вечеру наверняка ложились на узкую ленту выщербленного асфальта. Самым опасным местом на предстоящем пути была окраина деревни Черновка. Мало того, что на уровне поселка от опушки Леса до шоссе оставалось метров сто, не больше, так по другую сторону дороги еще и высился длинный вал из мусора и обломков. Казалось, что десятки бульдозеров сгребли сюда мусор со всей округи. И это своеобразное дефиле тянулось километра два, вдоль всей деревни. Донцову это узкое место категорически не понравилось. Слишком опасным оно выглядело.

Ставшая временно головным дозором группа Кравченко успешно прошла до середины условного коридора, и сержант осадил свой БТР, дожидаясь остальных. Колонна целиком втянулась в узкий проход между Лесом и деревней, но Донцов опять не спешил следовать за отрядом. Во-первых, он почему-то озадачился пересчетом машин, а во-вторых, капитан ждал подхода Котова.

Именно смена диспозиции разведчиков и определила их роли в дальнейших событиях.

Первым делом слева из-за нагромождения мусора вылетела реактивная граната. Но ударила она почему-то в борт второй машины, а не в БТР сержанта Кравченко. Затем, как и полагается, из «Мухи» приложили замыкающую машину. На этот раз под раздачу попал «Тигр», в котором ехали Донцов, Аверьянов и Спиди. Машина перевернулась, загорелась, но дорогу не перекрыла. Да и как можно было перекрыть дорогу джипом, когда в колонне имелся танк? По нему, кстати, тоже выстрелили, и не из «Мухи», а из «РПГ-7», но динамическая броня без труда справилась с угрозой. Танк развернул башню и жахнул в ответ по позициям атакующих. Это произвело впечатление, и в дальнейшем противник старался не попадать в прицел грозной техники.

В целом стало ясно, что квалификация у атакующих невысокая, но этот недостаток противник компенсировал количеством стволов. Численное преимущество врага было подавляющим. Видимо, поэтому авангард колонны не выдержал и попятился, опасно приближаясь к Лесу.

– Кравченко! – хрипло рявкнул в эфире Донцов. – Не давай им выдавливать авангард в Лес! Работай!

– Командир, живой! – крикнул Князев. – А пацаны? Аверьянов, Спиди?

– Оба двести.

– Сейчас я этим засранцам устрою, – прошипел с угрозой Кравченко. – Мы с фланга зайдем, разреши, командир!

– Действуй, сержант. Котов, ты подходишь?

– Вижу ваши дымы.

– Прими влево, войди в деревню по другой улице, окажешься в тылу противника.

– Есть, понял, командир.

– Вызываю штаб, – Донцов закашлялся. – Товарищ полковник!

– Не отвечает, – в эфире появился майор Савенко. – Беру командование на себя. Танкисты, давите огневые точки на возвышении. Видите пулемет на втором этаже коттеджа, на два часа от вас? Танкисты, слышите? Какой у вас борт?

– Полста седьмой, вас понял, точка на два часа.

– Покровский, дай целеуказание трассерами! Правый фланг, авангард, куда вы пятитесь, вашу мать?! На месте! Залечь! БМП, семнадцатый борт! Прикрыть авангард!

– Семнадцатый не успевает, товарищ майор! Отходим в Лес!

– Отставить, я сказал! Кто командует?!

– Капитан Захаров! Нет выбора, мы как на ладони!

– Машины отставить! Захаров! Куда на машинах?!

– Вижу зверье! Укроемся в коробках!

– Захар, отставить! – вмешался Донцов. – Нельзя на машинах в Лес, поломаешь хоть одно дерево, и всем кулдык!

– Зверье вижу, ты глухой?!

– Тогда просто ложись, как майор приказал! Захар! Слышишь, Захар?! Не вламывайся в Лес, хуже будет!

– Хуже некуда, – вместо Захарова ответил кто-то из бойцов пятящегося авангарда. – У нас по пять двухсотых в минуту, а вы тут советы даете. Лучше сбросьте духов с позиций, пока нас всех не перестреляли!

БМП с бортовым номером семнадцать все-таки сумела прикрыть авангард, который так и не остановился. Несколько машин вломились задним ходом в заросли. Прячась между грузовиками, туда же отошли бойцы. И почти сразу ход боя изменился. Противник словно забыл об авангарде и перенес огонь на основную часть колонны. Между тем авангард отряда продолжил стрелять, но теперь по многочисленным целям внутри Леса. С дороги было плохо видно, что происходит в зарослях. Скорее всего, Захаров оказался прав насчет зверья. Теперь бойцы авангарда были вынуждены отбиваться от нового противника.