– Меня мучает вот какой вопрос: мы выбрали мужа ради блага Мелиссы или ради нашего собственного?

Лавиния закатила глаза.

– Джон! Какая ерунда! Эти двое просто созданы друг для друга. Да ведь девочка просто вся дрожала от радости, когда они выходили из комнаты.

Но Джона, судя по всему, это не убедило.

– От радости ли? Хотел бы я знать…

Выйдя на сумрачную прохладную галерею, Мелисса вся напряглась, уселась в кресло-качалку и плотно закуталась в шаль. Она видела только вышагивающего взад-вперед Фабиана, а потому не замечала красивого заката, не чувствовала аромата жасмина, не слышала щебета ночной птицы. Всем своим существом она сосредоточилась на тиране женихе: по всей видимости, он намерен сказать или сделать что-то ужасное.

Молчавший перед ней Фабиан заложил руки за спину, насупился, и, казалось, вот-вот обрушится на нее, словно взорвавшись от ярости. Мелисса прекрасно знала, что он может быть очаровательным и любезным, каким только что был с ее родителями в столовой. Но этот тяжелый характер, эта вспыльчивость, эта переменчивая, скрытная натура!… За те два года, что Фонтено за ней ухаживал, Мелисса узнала, на что он способен.

И почему он ей не нравится? Фабиан, без сомнения, мог вскружить голову любой женщине в Мемфисе и никогда не упускал возможности пофлиртовать даже в присутствии невесты. И вот беда - Меллиса не только не чувствовала ни малейшей ревности, а, напротив, горячо желала, чтобы он выбрал себе в жены какую-нибудь мемфисскую красавицу.

Он, разумеется, был несравненным красавцем - высокий, широкоплечий, мускулистый, с темными вьющимися волосами и горящими карими глазами; при взгляде на его точеное лицо в памяти всплывал образ некоего античного героя. Мелисса не сомневалась, что большинство женщин обрадовались бы возможности разделить с ним брачное ложе…

Тогда как она, Мелисса, дрожала от страха, и мужское начало этого человека, заставляющее трепетать женские сердца, вызывало у нее ужас. Несколько раз Фабиан поцеловал ее, и это было настоящим кошмаром. Дерзкий, требовательный, он не желал считаться с ее девическими колебаниями; она же была ошеломлена, чуть не впала в истерику.

Фонтено повернулся к ней с напряженной улыбкой.

– Полагаю, у вас все готово к завтрашнему дню?

Она теребила край шали.

– Да, Фабиан.

Его испытующий взгляд, казалось, пронзил ее насквозь.

– Вы и впрямь намерены довести дело до конца?

Мелисса растерялась, на верхней губке у нее выступил пот.

– Разве у нас есть выбор? Ведь контракт был подписан еще при моем рождении.

– Да, -задумчиво протянут Фабиан. - Не следует пренебрегать своим долгом, не так ли?

Мелисса закусила губу.

– Фабиан, вы намерены мне что-то сообщить? По-моему, вы очень напряжены.

– Неужели? -Он вызывающе скрестил руки на груди. - А скажите, крошка моя, разве вам не любопытно узнать, куда мы едем?

Она опустила глаза и прошептала:

– Я уверена, что мне будет хорошо в любом месте, куда бы вы меня ни привезли. Его лицо потемнело от злости.

– Ну-ну. Попытайтесь-ка сдержать радость оттого, что выходите за меня замуж.

Она смутилась.

– Простите, Фабиан Я не хотела, чтобы вы подумали, будто я… не рада.

К великому сожалению девушки, ее извинения только подстегнули его и привели в еще большую ярость.

– Вы не хотели, чтобы я подумал, будто вы не рады?! Да мне и в голову не придет такое! Всякий раз, стоит мне только подойти, и вы уже дрожите от ужаса и отвращения! Когда я вас целую, вы испуганно отстраняетесь! Конечно, вы очень рады, моя дорогая и любимая, раз вам так же хочется выйти за меня замуж, как преступнику попасть на виселицу!

Слушая эти резкие, жестокие слова, Мелисса едва удерживала слезы.

– Фабиан, я… я прошу прощения, если вам показалось… что я чураюсь вас. Но неужели нужно кричать на меня сегодня, накануне нашей свадьбы?

– Нужно ли кричать на вас? - Фабиан и впрямь сорвался на крик. - Черт побери, женщина, где же твое законное негодование? Неужели ты вся состоишь из телячьего желе? Клянусь, в жизни не встречал женщины, которая была бы такой бесхарактерной! Урони я тебе на голову чугунный котелок, ты и тогда стала бы извиняться, что стоишь у меня на дороге!

Мелисса лишь в смятении ломала руки.

– Но что же вы в таком случае хотите? Почему я никак не могу вам угодить?

Фабиан сжал кулаки, стараясь сдержать безумное желание высказать правду. Спустя мгновение он задумчиво проговорил:

– Жребий брошен. Похоже, нам не избежать своей судьбы.

Мелисса с несчастным видом кивнула:

– Так оно и есть.

– Значит, завтра мы поженимся, - угрюмо продолжил Фабиан, - а послезавтра начнется наш счастливый медовый месяц.

Мелисса сглотнула - любопытство, наконец, пересилило страх.

– Куда же вы меня повезете, Фабиан?

Лицо его озарила мстительная улыбка:

– Я повезу вас на сафари в Африку, моя любимая и дорогая.

– На… на сафари?! -ужаснулась Мелисса.

– Именно. Мы доплывем до Золотого Берега, где будем охотиться на слонов в обществе дружелюбных туземцев-нигерийцев.

– Фабиан! Вы, конечно, шутите?

– Вовсе нет. Или вы боитесь, что вам не понравится бродить в моем обществе по джунглям?

– Дело совсем не в этом! - воскликнула Мелисса - Я считаю, что ваш выбор, по меньшей мере, странный, но, тем не менее, можно было бы согласиться с ним…если бы только…

– Только что, скажите на милость, моя дорогая и любимая? - презрительно фыркнул он.

На глаза Мелиссы навернулись жгучие слезы.

– Неужели вам не жалко убивать этих славных больших животных!

Он пробормотал какое-то презрительное ругательство.

– Да ради Бога! Значит, я оскорбил вашу нежную, чувствительную натуру? Мало этого, вы еще и трусиха!

Мелисса тотчас вскочила, вся, дрожа от обиды и унижения.

– Как вы можете говорить такое!

– Но это правда! - выкрикнул он. - Впрочем, вопрос в том, отправитесь ли вы со мной в Африку как покорная жена или мы просто откажемся от этой пародии на брак?

Нижняя губка Мелиссы так и затряслась.

– Фабиан, ведь слоны -это беззащитные добрые животные! Как же можно убивать их?

– С легкостью, моя крошка, -бросил он в ответ. - Из специального ружья.

– Н-но они заслужили смерть не больше, чем… чем я!

Он многозначительно поднял бровь.

– Не искушайте меня.