class="p1">— Не советую туда лезть, братан, — предостерег он заговорщическим шепотом, хотя вокруг было безлюдно. — Серега кони двинул. Сейчас врачи по-любому ментов вызовут, а нам от них, сам понимаешь, лучше держаться подальше.

Ошарашенный Стас застыл столбом, пытаясь переварить услышанное, а когда вновь обрел дар речи, замогильным голосом попросил сутулого подробнее описать случившееся. Из последовавшего вполне обстоятельного рассказа выяснилось, что появившийся в компании около часа назад Сергей оказался при деньгах — продал или заложил свой профессиональный фотоаппарат. Пока самый молодой бегал за водкой, ему стало настолько плохо, что даже немного выпить не выходило, так как тут же выворачивало наизнанку. Он тяжело дышал, постоянно стонал и кашлял, его периодически рвало желчью. В конце концов Сергей был вынужден лечь на скамейку, подложив под голову свой сложенный пиджак. Поначалу казалось, будто ему чуть-чуть полегчало, так как кашель ослаб, рвота прекратилась, и он начал, тихо посапывая, дремать. Однако вскоре звуки дыхания совсем исчезли, голова безвольно свалилась набок, а разом свесившаяся рука коснулась земли. Серегу безуспешно пытались растормошить, били по побелевшим щекам. Один спившийся фельдшер, так и не нащупав у него пульс, принялся делать непрямой массаж сердца, но через несколько минут усилий безнадежно махнул ладонью, показал всем скрещенные перед собой руки, как бы говоря: «Все, кранты», после чего отошел в сторону и закурил. Ни у кого из алкашей телефона при себе не оказалось, поэтому пришлось просить проходящую мимо женщину вызвать скорую помощь и затем без промедления ретироваться подальше от покосившейся скамьи под развесистой липой.

Едва сутулый закончил рассказ, как с автомобилем скорой помощи поравнялся внедорожник полиции, по белоснежному борту которого пробегала синяя полоса.

— Вот и мусора пожаловали, — сказал он, поворачиваясь горбатой спиной к злосчастному месту. — Уходим. Через часок приползай к старым гаражам, там помянем. Бабки на это святое дело он все-таки успел нам сегодня подкинуть.

Однако Стасик уже практически не слышал встреченного пьяницу. В его сознании один за другим всплывали образы Сереги, поблескивающего стеклами очков на дружески улыбающемся лице, иногда вспоминались обрывки сказанных им во время хмельных бесед фраз. Чувствуя разгорающуюся душевную боль, он понуро пошел прочь от супермаркета и без всякой цели бродил по окрестным улицам, дворам и пустырям, пока накатившая слабость во всем теле не возвестила ему о жизненно важной необходимости срочно выпить. В первом же попавшемся по дороге продуктовом магазинчике Стас купил бутылку, апельсин и черный пакет, куда сразу же спрятал спиртное вместе с фруктом. Идти домой, чтобы оказаться в четырех стенах наедине с мрачными мыслями, ему хотелось меньше всего, поэтому при выходе из магазина, свинтив крышку, он жадно хлебнул из горлышка и медленно зашагал по тротуару вдоль проезжей части.

Поравнявшись с пустующим остановочным павильоном из оргстекла, Стасик сел на лавочку под его крышей, вновь отхлебнул прямо из бутылки и принялся сдирать плотную кожуру с апельсина. Когда первая долька тонизирующего фрукта оросила свежим соком рот, от которого за версту разило застарелым водочным смрадом, на остановке появился худосочный мужчина невзрачного вида в светлой рубашке с длинным рукавом и темных, подпоясанных ремешком брюках. Он стоял тихо, чуть вжав голову с аккуратно зачесанными набок жиденькими волосами в плечи, словно боясь шелохнуться и лишним движением спровоцировать закусывающего на лавке хмурого типа, каковым со стороны выглядел Стас. Через минуту он поднес близко к глазам находящийся в руке телефон, долго в нем копался, иногда что-то читал, беззвучно шевеля губами и щурясь, после чего приложил его к уху, видимо, найдя нужный контакт. Тут же в кармане легких полуспортивных штанов рингтоном популярного мессенджера напомнил о своем существовании смартфон Станислава, который он брал с собой, когда не забывал утром зарядить.

— Слушаю, — отозвался Стас, хотя после своего финансового краха зарекся не отвечать на вызовы скрытых номеров.

— Ой, извините великодушно… Вероятно, ошибся номером, — учтиво произнес мужской голос после краткой недоуменной паузы. — С моей невнимательностью одни проблемы! Еще раз прошу прощения!

Обычно, звонки подобного рода забывались сразу же после их завершения, но только не на этот раз. А дело было в том, что Станислав хорошо видел, как стоящий в трех шагах от него незнакомец произносил извинения, которые донеслись до него из динамика смартфона и тонкогубого рта худосочного мужичка почти синхронно. Когда же мгновение спустя у остановки затормозил автобус, незнакомец повернулся к опешившему Стасику и, прижав руку к груди в извинительном жесте, проникновенно произнес:

— Ну, ошибся, с кем не бывает! Впредь буду внимательнее и если потревожу, то только в случае крайней необходимости!

Сунув свой телефон в карман брюк, он вошел в распахнувшиеся двери автобуса, который без лишней задержки у прозрачного павильона остановки вновь тронулся и вскоре исчез из вида.

За последние дни, отданные на откуп алкоголю, Стас начал привыкать к некоторой абсурдности всего происходящего вокруг и уже обращал мало внимания на фокусы искаженного восприятия. Однако необъяснимый с точки зрения здравого рассудка случай в плохо знакомом районе города, где совершенно посторонний человек, ненароком оказавшийся рядом, звонит ему по телефону и тут же нелепо извиняется за свою ошибку, напоследок уверяя, что будет беспокоить его только по необходимости, не на шутку взбудоражил сознание Стасика сразу после исчезновения первоначального ступора. «Должно же быть хоть какое-нибудь разумное объяснение произошедшему! Где-то я встречал этого типа раньше, вот только где? В налоговой инспекции? А, может, в детском саду? — терзал сам себя Станислав пустопорожними размышлениями во время обратной дороги к дому. — Неужели у меня помутился рассудок? Вряд ли! Ведь до сих пор я совершал вполне обдуманные поступки, соответственно, мыслил рационально, пусть с некоторой поправкой на опьянение».

Порог своей квартиры он перешагнул уже будучи совсем тяжелым, поэтому, поставив остававшуюся в бутылке водку на кухонный стол, сразу же направился спать, забыв при этом, по обыкновению, включить телевизор. После первых часов забытья началось невольное погружение в адские миры кошмарных сновидений, где в каждом из сменяющих друг друга сюжетов так или иначе присутствовал загадочный образ незнакомца с остановки, чьи учтивые извинения звучали зловеще на фоне катастрофических обстоятельств. Иногда в образе случайного прохожего появлялся умерший Серега, невозмутимо шествующий в глубокой задумчивости и никак не реагирующий на обращенные к нему приветствия.

Утром у Стаса не оказалось ни желания, ни сил занимать себя чтением в попытке дотянуть до полудня без помощи спиртного. Непривычно рано он появился рядом с супермаркетом и тут же умудрился подраться с двумя слонявшимися там чересчур, по его мнению, веселыми алкашами из пока еще не собравшейся кодлы, на которую подспудно