Непрерывные войны, которые вела Россия накануне Отечественной войны 1812 г., поглотили значительную часть обученного личного состава, и армия состояла на 60 % из молодых солдат.

Организационно-полевые войска России еще в 1806 г. были сведены в дивизии, из которых затем составлялись корпуса. На театре военных действий корпуса входили в отдельные армии. Низшей тактической единицей был батальон, высшей – корпус[8].

Наполеон использовал для нападения на Россию военные ресурсы почти всех европейских стран. Он поставил под ружье 1,2 млн человек, из которых вошло в так называемую Великую армию 600 тысяч солдат и офицеров при 1372 орудиях.

Костяк армии Наполеона составлял из кадровых французских войск. В ее составе были части, прославившие себя победами под Маренго, Аустерлицем, Иеною и Ауэрштедом. Ими руководили такие опытные маршалы, как Ней, Мюрат, Даву, Макдональд и другие полководцы французской армии. В русской армии было много прекрасных генералов, прошедших боевую школу А.А. Суворова и М.И. Кутузова. Во главе этой плеяды стояли их ученики и последователи: Багратион, Дохтуров, Тучков, Кульнев, Раевский и другие русские генералы.

Еще в мае 1811 г. Наполеон пригласил к себе русского посла Куракина. На этом приеме он обвинил Россию в подготовке к войне и угрожал ей тоже войной. В августе того же года он повторил свои угрозы, но уже в присутствии всего дипломатического корпуса. После этого в неизбежности войны никто в Европе не сомневался. В то же время французский посол в Петербурге Коленкур пытался разрядить обстановку и избежать военного столкновения с Россией, но Наполеон сместил его и назначил послом в Петербург Лористона, которому были даны инструкции вводить русское правительство в заблуждение относительно действительных намерений французов.

Наполеон впоследствии говорил, что ему следовало отказаться от войны с Россией, когда он узнал, что ни Швеция, ни Турция воевать с Россией не будут.

Правда, говоря о войне против России, Наполеон неоднократно высказывал предложение, что война будет длительной и затяжной. Еще во время смотра сил в Дрездене он говорил Меттерниху: «Мое предприятие принадлежит к числу тех, решение которых дается только терпением… Я открою кампанию переходом через Неман. Закончу я ее в Смоленске и в Минске. Там я остановлюсь. Я укреплю эти два города и займусь в Вильно, где будет моя главная квартира в течение ближайшей зимы, организацией Литвы, которая жаждет сбросить с себя русское иго».

Эти же идеи он высказал позже, но никто лучше самого Наполеона не знал, что затяжка войны неизбежно приведет его громадную армию к распаду. «Моя армия составлена так, – говорил он, – что одно движение поддерживает ее. Во главе ее можно идти вперед, но не останавливаться и не отступать, это армия нападения, а не защиты»[9].

Русский народ, особенно крестьянство, видел в лице Наполеона и его армии новых, еще более страшных поработителей. Народ знал, что победа врага только ухудшит и без того плохое их положение. Все действия французов с самого начала войны подтверждали справедливость этого вывода. Французская армия жгла деревни и села, города, отбирала у крестьян лошадей, они по-прежнему несли все крепостные повинности и жестоко расправлялись с теми, кто сопротивлялся требованиям оккупантов сдавать продовольствие и фураж на содержание французских войск.

Груды развалин сел и городов и сотни трупов крестьян и горожан лучше всяких слов убеждали людей в необходимости объединить усилия всего русского народа против иноземных захватчиков.

И великий русский народ поднялся на защиту своей родины. Сотни тысяч крестьян и лучшие представители дворянства пошли в ополчение.

Внесло свою лепту в это всенародное движение и донское казачество, которое сыграло видную роль в Отечественной войне 1812 г.

Казачьи полки сыграли крупную роль в так называемой «малой войне» в период пребывания русской армии в Тарутинском лагере. Основной задачей «малой войны» было нарушение коммуникаций противника, лишение его возможностей получать от крестьян фураж и продовольствие в окрестностях Москвы, непрерывное воздействие на войска противника и получение необходимых разведывательных данных.

Для ведения «малой войны», которая велась партизанскими методами, Кутузов использовал главным образом донские казачьи полки.

В конце сентября под Москвой действовало 36 казачьих полков, 7 кавалерийских, несколько отдельных эскадронов и 5 полков пехоты. Войсковые партизаны тесно взаимодействовали с крестьянскими отрядами, вооруженными по распоряжению Кутузова.

Они осадили все дороги и непрерывно беспокоили противника всюду, нанося ему чувствительные удары. За 33 дня было уничтожено до 30 тысяч французов. Это оказало серьезное влияние на ход событий. Отмечая действия казачьих полков, М.И. Кутузов писал в приказе: «Казачьи полки, ревностным служением и оказываемою в делах противу неприятеля при всяком случае отличною храбростью заслужили справедливую похвалу, а командующий ими войсковой атаман полную благодарность, каковую с удовольствием и изъявляю».

Война 1812–1813 гг. против Наполеона была последней, в которой казаки могли проявить высшие качества полевой легкой конницы, отжившего мира. Благоприятными условиями для деятельности казачьей конницы в этой войне было то, что еще были высшие казачьи начальники, хранившие умение применять лучшим способом легкие конные массы, но еще и то, что казачьи части распределялись не только между отдельными армиями, но держались в больших соединениях под властью одного военачальника.

В Отечественную войну Донское казачье войско во главе с войсковым атаманом М.И. Платовым оказало Отечеству своему неоценимые услуги. Оно ополчилось почти до единого способного носить оружие и устремилось на поле брани жизнью своею спасать Родину от порабощения, как не раз спасала прежде, спасала и впоследствии.

Но ни раньше предки донцов 1812 г., ни впоследствии потомки их не превосходили героев Отечественной войны доблестью в деле ратном. В тяжелые дни отступления русских армий донские казаки мужественно сдерживали врага, темной завесой закрывали наши войска и не давали возможности неприятельской коннице узнавать, что делается у нас в тылу. Донцы сами глубоко проникали в тыл врага и доставляли ценные сведения о неприятеле. Соединение русских армий произошло только благодаря неустанной, самоотверженной службе донских полков под командованием М.И. Платова.

Они являлись участниками побед над врагом. Казачьи полки отличались в первых же арьергардных боях, прикрывая отступление русской армии[10].

Грозная опасность порабощения страны пробудила весь русский народ. Война 1812 г. превратилась в войну народную. На народный характер войны 1812 г. указывал современник этой войны.